Сначала Ромили чувствовала себя неуютно. На душе лежала тревога: случись беда – и укрыться негде. Под этим необъятным небом она чувствовала себя букашкой или подобием рогатого кролика. Стоит зазеваться – тут же налетит исполинская хищная птица, камнем падет вниз и схватит ее. То‑то забьется она в железных когтях!.. Ромили понимала, что это смешно, но все‑таки нет‑нет да и глянет с опаской на фиолетовые облака. Кто знает, а вдруг за ней следят? Наконец Кэрил, скакавший рядом, почуял, как неспокойно девушке.

– В чем дело, Роми? Что ты ищешь в небе?

Что она могла ответить?

– Мне как‑то не по себе, когда вокруг нет гор. Я же всю жизнь прожила там, наверху, – она кивком указала на Хеллеры, – тут меня словно выставили на всеобщее обозрение…

И засмеялась – пусть все покажется шуткой, – и как назло не выдержала и еще раз глянула вверх. Черт их знает, эти небеса, что от них можно ожидать?

На самом деле!.. Что же это там, в самой сердцевине поднебесья, на пределе видимости? Мираж? Соринка в глазу? Ромили перевела взгляд на полегшие после зимы травы. Еще немного – и степь зазеленеет, запестрит цветами. А пока по утрам жухлые побеги покрывает иней… Так же было и сегодня…

Девушка спросила мальчика:

– Не знаешь, какие ястребы встречаются здесь, в степи?

– Папа и его друзья предпочитают держать веринов. Это такие дикие хищники… Ты о них слыхала? Они действительно живут только в ваших местах?

– У меня был собственный верин, – вздохнула Ромили, – я учила его, мы вместе охотились…

Девушка невольно оглянулась.

– Ты? Девчонка?..

Его недоверие задело Ромили. Опять та же ирония.

– Почему бы и нет? Ты рассуждаешь, как мой отец. Он тоже считает, что раз мне суждено носить юбку, то у меня не может быть ни хорошего коня, ни верина.

– Я не хотел обидеть тебя, Роми, – извинился мальчик так степенно и важно, что девушка невольно улыбнулась. – Я просто не много встречал в жизни женщин; в общем‑то знал только свою сестру, но она сразу бы упала в обморок, если бы коснулась охотничьего ястреба. Но раз ты способна обучить сторожевых птиц и умиротворить баньши, чему я сам свидетель, то вполне возможно, что и с ястребами ты умеешь обращаться. И все же… – Он обратил внимание, что девушка все так же вскользь поглядывает по сторонам, словно птица на насесте, то влево, то вправо. Словно ожидая нападения… – Что ты все головой вертишь? – спросил он. – Боишься кого, что ли?

– Никого я не боюсь. – Девушка смутилась под пристальным взглядом Кэрила. – Но все же такое чувство, как будто кто‑то следит за мной.

Пока не вымолвишь слово, не догадаешься, что там лежит в глубине души. Теперь ощущение, что за ней кто‑то наблюдает, стало явственным, полновесным и ничуть не встревожило Ромили. Достаточно необычное чувство. Девушка смущенно попыталась объяснить:

– Возможно, это потому, что земля плоская и чувствуешь себя здесь так одиноко. – Она подняла глаза к небу. Опять там в вышине что‑то померещилось…

«Нет, следят за мною, и все тут!»

– В этом нет ничего необычного, – сказала Яни, подъехав к ним. – Помню, когда я впервые попала в горы, то сначала даже спать не могла.