Девушки все как одна покатились со смеху. А Насте того и надо. Теперь её вовсе не остановить.

И начала она показывать, как сваха пришла в бедный дом уговаривать девушку, чтобы шла за богатого да кривого жениха:

— А ты, миленькая, не тужи, что кривой. Пускай кривой, зато кошелёк не пустой! Не с лица воду пить, когда найдётся чего в горшок положить...

Девушки давно работать бросили. Не до работы, когда представление у них, может статься, повеселее, чем в волковском амбаре.

— Ещё, Настенька! Ещё чего-нибудь... — от смеха стонала Анфиска.

Тут Настенька обвела подруг лукавым взглядом и, припадая на одну ногу, заковыляла от дверей. Левый глаз у нее стал чуть-чуть с косинкой и как-то вдруг припух, а говор сделался знакомый, много раз слышанный, сердитый.

— Вы чего расселись, дуры безмозглые? На скотный двор захотели? Вот я вас сейчас...

Девушки полегли с хохота. Ни дать ни взять сама Неонилка к ним пожаловала. Сейчас взбучку им даст...

— Ах ты, боже мой, ну и Настя, ну и шутница!

Веселье в девичьей. Такого ещё ни разу не было. Анфиса руками за живот схватилась, от смеха дохнуть не может.

— Ой, ой, ой, сейчас помру...

У Фленушки на глазах выступили слёзы. Смех её, мелкий и бисерный, слышнее, чем у всех.

Даже Алёну, уж такая она несмеяна, и ту прошибло, хохочет вовсю.

Вот она — сама Неонилка по горнице расхаживает! Её лицо. Её походка. И речь её, и слова те же...

— Уморишь, Настя! Честное слово... Уморишь!

Дуняшка тоже развеселилась. Хоть не очень-то ладно над собственной тёткой зубы скалить, но вместе со всеми смеялась до упаду.

И никто не заметил, как дверь в девичью тихонько отворилась и на пороге остановилась Неонила Степановна. Сама, собственной персоной...

Стоит, губы поджала и смотрит.

К барыне на расправу

— Ну, девоньки, а теперь я побежала. Не опоздать бы, — сказала Настя.

Повернувшись к двери, ступила шаг, да так и присела: в дверях — Неонила Степановна. На неё в упор смотрит и молчит.

Давно ли она тут стоит, много ли видела из того, что тут сейчас было, про то никто сказать не может, кроме неё самой. А она сама — ни слова. Молчком, слегка припадая на одну ногу (ну в точности, как только что Настя!), подошла ближе. И всё молчит. Только глазами сверлит.

Смех, как ветром, смело. Один страх остался. Глаза у девушек круглые, испуганные. Ну, пропала теперь Настенька... Да и им всем несдобровать.

— Ты куда ж это, родименькая моя? — не сказала, а пропела Неонила Степановна.

Настя опустила глаза. Говорить нечего. Лучше молчать.

— Отвечай: куда вырядилась? — снова спросила Неонила Степановна. Однако же теперь голос у неё громкий, властный, как у самой барыни.

И опять Настя в ответ ни слова. Но глаза подняла. Смотрит прямо, смело, не мигая.

А чего ей бояться? Разве она худое задумала? А говорить всё равно ничего не станет. Как бы ей девушек не подвести опрометчивым словом.

— Молчишь? — прошипела Неонила Степановна и подскочила к Насте. Раз — и платок с головы её сдёрнула. Потом схватила за косу и поволокла за собой из девичьей.

— Мне не сказываешь, перед барыней повинишься...

Анфиска кинулась к Дуне:

— Дунюшка, свет ты наш! Будь заступницей. Беги спасай Настю. Проси за неё тётку. Может, тебя послушает, Настю не накажут...

У Дуняши скривился пухлый рот:

— Не пойду. Она мою тётеньку и так и эдак, а я проси... Нашли дуру!

Девушки переглянулись и молча взялись за работу.

А дело обернулось вот как...

Хоть нынче воскресенье, а барыня Лизавета Перфильевна не в духе.