А ведь какая задумка была! Афера века, просто.

Мариночка рассчитывала, что с легкостью затащит князя в постель, а после поставит его перед фактом, что он теперь обязан на ней жениться. Он, как истинный джентльмен, ей не мог бы отказать.

Но все пошло прахом. Гадство!

Значит, все слухи про его похождения — ерунда?

Мысли о том, что она ему не понравилась, даже не мелькнула в ее чудной светлой головке.

Баронесса сжала маленькие кулачки, ударила по перилам террасы и бросила злой взгляд на вечернее небо. На улице давно зажглись редкие фонари. Их света едва хватало, чтобы разогнать тьму в огромном парке.

Если быть совсем откровенной, то Мариночка начала разочаровываться в князе, когда Леночка упомянула, что он, возможно, еще и маг. Это пусть и обещало безбедную жизнь, но тогда бы ее собственная репутация была бы испорчена. Кто станет общаться с женой мага? Только тот, кому нужны его услуги! И тогда супруге мага придется вечно жить в огромной тени князя.

А ведь она должна сверкать!

Нет. Давно пора признать, что затея выйти замуж за Эгермана с треском провалилась. Ничего, надолго она одна не останется. Обязательно найдется какой-нибудь приятный мужчина. Вон тот, с каштановыми волосами вполне подойдет. Кажется, это барон Зельман.

Мариночка глубоко вздохнула, выпятила грудь и поплыла навстречу новой жертве, не обратив внимание на звонкий смех в дальней беседке.

* * *

Через полчаса я вернулся в общий зал уже в одиночестве. Таинственная медноволосая, как прекрасный сон, растворилась в ночи, оставив на моих губах привкус малины и приятный звон в пустой голове.

А праздник тем временем продолжался. Запыхавшиеся после танцев дамы тихо переговаривались, сидя на низких диванчиках. Их кавалеры мирно потягивали спиртное, обсуждая последние новости. Официанты с подносами, неторопливыми крейсерами лавировали между гостями.

Кажется, событий на этот вечер хватит, но мне было любопытно остаться. Ужин вот-вот должен был начаться, а я как раз проголодался.

Повинуясь моим мыслям, в зал зашел распорядитель и пригласил всех в столовую.

Чинно рассевшись, мы смаковали поданные блюда, обильно запивая их красным вином. Я в очередной раз порадовался, что алкоголь почти не пьянит меня.

Прекрасный мир!

Ко мне наклонился отец и гордо произнес:

— Это наша марка!

— Последние бутылки из подвала? — с иронией в голосе ответил я.

— Нет, личные запасы графа Кармина. Я в свое время ему подарил несколько ящиков. Как раз сегодня повод их открыть. А через год, когда будет свадьба Анечки, ты уже успеешь наладить производство. О наших винах узнают все! Не зря мы Эгерманы!

Он опрокинул в себя бокал, а матушка ласково потрепала его за рукав.

— Ванечка, конечно, все именно так и будет! — она глянула на меня. Правильно же, Володя?

Пришлось кивнуть и постараться не думать о семейных долгах. Того и гляди, придут взыскивать. Нужно срочно решать вопрос с деньгами.

Уже подавали десерт, когда мое внимание привлек появившийся в дверях Комов. А он что тут делает? Хотя, с другой стороны, здесь было множество других офицеров в гражданском, почему бы и ему не приехать.

Лев Федорович огляделся, нашел меня взглядом и коротко кивнул. Подходить не стал — его увел распорядитель, предложив пустующее место между неизвестными мне светловолосой дамой и рыжим мужчиной.

Нужно будет с ним обсудить записку и ту странную проверку. Мне до сих пор многое осталось непонятным.

Наконец, ужин закончился. Мы тяжело встали из-за стола и в чисто мужской компании перешли в просторный кабинет. Там нас уже ждали курительные трубки и пузатые графины с крепкими напитками.

Не успел я сесть возле открытого окна, как ко мне подошел Комов. Он был непривычно бледен и напряжен.