— Ну так-то всё просто, — пожала плечами Катя. — Он хочет, чтобы я пришла к нему на службу и повторила судьбу Елены Андреевны, то есть исчезла со всех горизонтов на долгие годы. Все действия с помощью дара делаются исподтишка и в полном секрете. Сокрытие также играет большую роль в защите от противника ценного сотрудника. То есть это как бы и моё спасение, но в то же время и практически постоянное содержание под стражей, ноль свободы и личного пространства. И ещё, по поводу его мыслей, он их при желании может от меня скрыть. Видимо моего навыка пока не хватает, чтобы преодолеть его защиту.

— Тогда как же ты узнала о его приходе ко мне? — удивился я, хотя уже догадывался.

— Он убрал защиту специально, чтобы я знала, — улыбнулась Катя. — Так что ещё под большим вопросом, к кому на самом деле он приходил.

— Я так и подумал, — сказал я, уверенно уминая борщ с пампушками. — Ох уж мне эти шпионские игры. Ну что ж, начинаем шахматную партию. Чур мы за белых и наш ход первый. Цели не врага, но соперника нам ясны, начнём с розыгрыша обороны и главных фигур.

— И какие у тебя идеи? — Заинтересовалась Катя.

— Для начала надо смутить неожиданным ходом, — сказал я, отодвигая от себя пустую тарелку из-под борща и придвигая второе. Чёрт, я даже не спросил, успела ли она пообедать. — Ты будешь?

— Нет, спасибо, — улыбнулась Катя. — Во мне это уже есть. Так что за первый ход?

— У него наверняка есть чёткий план действий, определённая последовательность. Он же со дня на день ждёт Марию в гости, точнее с вещами, — хитро улыбнулся я. — И вот тут он внезапно обнаружит её пропажу. А пока будет чесать тыковку и подключать своих ищеек, забудет на какое-то время о тебе и даст нам время на размышления над следующим ходом.

— И чего же ты хочешь добиться в конечном результате этой партии? — заинтересованно спросила Катя, склонившись вперёд, в мою сторону. — Поставить мат советнику императора?

— Ну это слишком, — покачал я головой. — Попахивает заговором против императора, ну по крайней мере против его первого советника. Главное — не допустить поражения, а вместо чистой победы вполне устроит патовая ситуация. И никто не пострадал и результат достигнут.

— Сложно, — вздохнула Катя.

— Сложно, — кивнул я. — За чёрных играет контрразведка, как никак, а не портовые грузчики. Поэтому каждый ход придётся тщательно обдумывать, и, желательно, обходиться без обмена фигур.

— Ты так хорошо играешь в шахматы? — удивилась Катя.

— Не то чтобы хорошо, но кое-что умею, — ухмыльнулся я. — Осталось только придумать, где спрятать магичку. Впрочем, когда я поведаю ей общий план действий, она вполне сможет придумать сама. Учитывая её непростое прошлое с войнами и придворными интригами, у неё скорее всего богатый опыт в таких делах.

— Однако напомню, что свою войну она проиграла, иначе не оказалась бы здесь, — заметила Катя.

— Я помню, — кивнул я, загружая в рот последний кусочек нежнейшей говядины. — Думаю, что это дополнительно её закалило и сделало сильнее.

— Я уже с нетерпением жду завтрашнего вечера, — хитро улыбнулась Катя. — Она сейчас тоже подключится к стратегии игры, скорее всего она о таком варианте даже не думала.

— С другой стороны, всё может оказаться гораздо проще, — сказал я, ощутив наполнение желудка, когда туда вошёл ещё и компот. — Но оставим это, как запасной вариант. Главное не заиграться, чтобы на нас не начали настоящую охоту, все ходы не должны противоречить закону и здравому смыслу.

— Казавшаяся померкнувшей жизнь обретает новые краски, — сказала Катя, улыбаясь уже от уха до уха.