...Нашёл бы... не нашёл бы... какая, в сущности, разница?.. лучше вечно оставаться в этой непроглядной пелене, ведь здесь даже не придётся надевать маску, потому что лица и деяния надёжно скрывает под собой вуаль тумана...

    Что за мысли лезут мне в голову? Они принадлежат мне, вне всякого сомнения, но какая-то непонятная и притом крайне могущественная сила искажает плоды труда моего сознания сильнее, чем кривое зеркало. Откуда взялось это наваждение? В нём нет магических следов, иначе я попросту ничего не заметил бы. Но если мне становится жутковато и неуютно, что же должны чувствовать люди вокруг меня?

    С вновь образовавшейся развилки есть два пути: оставить свои страхи и размышления при себе или сделать их достоянием окружающих. Что выбрать, героическое молчание или трусливые, зато полезные расспросы? Думаю, решение очевидно.

    - Капитан, я хочу задать вам один вопрос. Может быть, он покажется вам нелепым, но всё же... Вы сейчас не ощущаете ничего необычного?

    Стражник хохотнул, тем самым косвенно подтвердив справедливость моих опасений, но на всякий случай следовало уточнить:

    - В происходящем есть что-то смешное?

    - Браво! - Он сделал несколько тихих хлопков ладонями. - Я слышал много россказней о Мастерах, но, признаться, не особо всему верил. А теперь вижу, что толика правды в тех чудесных историях имеется.

    - Чем вам не угодили Мастера?

    - Тем же, чем и всему прочему люду. Тем, что стоят в стороне от многих. - В голосе капитана не слышалось враждебности или зависти, лишь скука. - Но одно дело, видеть чужие восторги, и совсем другое - самому измерить глубину ущелья между нами.

    Не понимаю. Я не сказал и не сделал ничего замечательного, по крайней мере так мне думается, что же имеет в виду мой собеседник?

    - Вы ответите на вопрос?

    - Как пожелаете, - Стражник отвесил поклон, в котором не угадывалось и тени шутливости. - Сейчас со всеми, кто находится в границах Элл-Тэйна, происходят всякие странности. И виной всему то, что вы видите перед собой.

    Он провёл рукой по белой пелене.

    - Туман?

    - Каждый раз, когда он накрывает город, люди начинают думать о том, что раньше не приходило им в голову.

    Или приходило, но не подавало громкого голоса, а лишь невнятно шептало в уголках сознания.

    - Например, об убийстве?

    Капитан кивнул:

    - И об убийстве. Старожилы стараются вообще не выходить на улицу, пока не истечёт трёхдневье тумана с Гнилого озера. Если сидеть по домам, не высовывая носа даже в окна, можно уберечься от беды.

    И надеяться, что холодное дыхание тумана не доберётся до тебя сквозь многочисленные щели... Возможно, это помогает. Но вряд ли все горожане могут позволить себе спрятаться за закрытыми дверьми.

    - А вы? Вы же не сидите взаперти, как я погляжу?

    - За порядком всегда кто-то должен следить. Да и смолка помогает.

    Стражник вынул из кисета, висящего на поясе, тёмно-жёлтый полупрозрачный комочек и протянул мне.

    - Желаете попробовать?

    Если это поможет избавить голову от хаоса мыслей, не подчиняющихся ни приказам, ни уговорам? Непременно!

    На вкус предложенное целебное средство оказалось гораздо приятнее, чем на запах: почти пресное, с лёгким оттенком травяной горечи. После первых же движений челюстями показалось, что слюна стала слишком вязкой и густой, почти не поддающейся сглатыванию, но своё дело смолка сделала.