-  Забавный предмет, - посмотрел на взятую добычу Кащей. - Полагаю, он должен был как-то мне повредить?

    -  Ты… ты…

    -  Сожалею, что разочаровал, - отбросил прочь крест Кащей. На ладони у него остался белый след, точно от ожога, но тут же исчез. - Боюсь, я не имею отношения к тому, кого казнил Понтий Пилат. Символ Распятого мне не страшен.

    Отец Онуфрий с трудом поднялся на ноги, отряхнул рясу и глянул на Кащея исподлобья, с неутолимой злобой. Старческие пальцы мелко дрожали от бессильного бешенства.

    -  Теперь нам убить его? - нетерпеливо спросил Калин.

    -  Нет, - отстранил его Кащей. - Не нужно. Я оставлю тебя вживе, поп. Но ты выполнишь одно мое поручение.

    -  Никогда!!! - мгновенно вспылил отец Онуфрий. - Диавольское отродье, да я даже ради спасения души не стану тебе служить!!!

    -  Дослушай вначале. Мне нужно, чтобы ты отправился к великому князю Глебу и в подробностях рассказал ему обо всем, что здесь произошло.

    Архиерей несколько смутился. Он почесал переносицу, помялся, а потом крайне неохотно ответил:

    -  Это я сделаю. Но не потому, что ты так велел!… - торопливо выкрикнул он. - Потому, что я это и так бы сделал, и без тебя!

    -  Само собой, - безразлично согласился бессмертный царь.

    -  Можешь не сомневаться, князь узнает о том непотребстве, что ты учинил! - зло прошипел архиерей. - Десять тысяч невинных душ!… десять тысяч!…

    -  Невинных душ не бывает, - холодно возразил Кащей. - Впрочем, это не имеет значения. Надеюсь, у тебя хорошая память, поп? Мне бы не хотелось, чтобы ты что-либо позабыл.

    -  Будь надежен - ничего не позабуду! - прохрипел отец Онуфрий. - Ответь, Антихрист, зачем тебе это понадобилось?! Зачем?!! Ты разграбил город, ты взял богатую добычу - для чего нужно было столько бессмысленных смертей?! Господь Вседержитель, да что ты за Сатана такой?!! Для чего ты не взял людей в полон?! Для чего превратил Ратич в руины?!!

    -  Мне так захотелось, - равнодушно ответил Кащей. - Это недостаточно веская причина для тебя?

    -  Недостаточно!!!

    -  Что ж, изволь, я объясню. Вы, русичи, расселяетесь все шире, становитесь все многочисленнее. Ваши земли уже вплотную граничат с моими. И наше соседство не назовешь добрым. Вы боитесь и ненавидите меня - но против этого я ничего не имею, бойтесь и ненавидьте сколько угодно, мне это даже приятно. Но вы еще и смеетесь надо мной - и вот это меня нисколько не радует. Ваши сказочники и кощунники рассказывают про меня глупые истории, выставляют юродивым, скоморохом, жалким кукольным злодейчиком. Но я был здесь царем, когда ни вас, ни вашей Руси не было даже в задумке. Я терпел вас очень долго. Однако сегодня мое терпение закончилось.

    Кащей ненадолго замолчал - в холодных змеиных глазах отразился слабый, еле заметный блик страстей. У него это было равнозначно высшей степени бешенства.

    -  Теперь вы узнаете, каков на самом деле Кащей Бессмертный, - чуть погодя продолжил кошмарный старик. - Можете считать это, - он указал на разрушенный Ратич, - объявлением войны. Я пришел заявить о своих правах - и покарать своих врагов. Я сотру в порошок все ваше княжество, и все вы отправитесь в Навье Царство. Я бессмертен - ибо не может умереть тот, кто сам есть Смерть. Аз есмь Кащей. Аз есмь Смерть Человеческая.

    -  Господь тебя покарает… - еле слышно прошептал отец Онуфрий, бессильно опуская руки.