Спрыгнув со спины зверя, вожак развернулся и снова ринулся в бой. Один из молодых волков рванул вперед, намереваясь вцепиться в горло медведю, но тот перехватил смельчака вспененной пастью — челюсти с хрустом сомкнулись на шее, рывок головой и мертвый волк, пролетев над своими собратьями, упал возле искореженного крыльца.

Ветер взметнул облако пыли и швырнул в окно. Невея и Севера отпрянули и тут же услышали за спиной скрежет. Они резко, одновременно повернулись и увидели то, что заставило обоих содрогнуться: в полумраке коридора на полу вздрагивало безголовое тело старухи. Отростки из ее спины тянулись в комнату как чудовищные черви. Когти на концах отростков скребли по доскам пола, медленно втягивая тело внутрь.

С улицы продолжали доноситься рев, рычание и хрипы.

— Так она что же, не сдохла?! — сквозь стиснутые зубы прошипела Севера и вытянула из ножен меч. — Вот падаль живучая! Я ее на куски покромсаю!

— Постой, — Невея коснулась руки Северы. — Думаю, я знаю, что надо делать.

За окном послышался свирепый рык, перешедший в скулеж.

Держа меч перед собой, Севера быстро перевела взгляд на Невею, затем обратно на тварь.

— Что делать? Ты…

Девочка, повинуясь странному порыву, метнулась вперед прежде, чем Севера смогла ее остановить. Отростки из тела старухи мгновенно вытянулись в ее сторону как копья.

Дарния охнула и двинулась за девочкой, занося меч для удара.

Невея с ловкостью кошки схватила один из отростков чуть ниже когтя. От тела старухи раздался пронзительный визг. Севера остановилась с занесенным мечом, она была сплошным натянутым нервом. Невея вцепилась в другой отросток. Тело твари трепыхалось, чавкая черной жижей, визг становился тише, он перешел в протяжный стон. Лицо Невеи стало будто бы из мрамора, черты обострились. Она смотрела исподлобья прямо перед собой, в глазах мерцали искры.

Во дворе раздался долгий рев, в котором смешались боль и ярость.

Отростки обмякли. Тело старухи перестало дергаться. Оно походило на истекающее темной слизью огромное насекомое. В воздухе стояла густая вонь гнили.

Севера открыла рот, намереваясь что-то сказать, но тут же закрыла. Она медленно опустила руку с занесенным мечом.

Невея разжала пальцы, и отростки упали на пол. Девочка попятилась, глядя на свои ладони. В ее взгляде были удивление и растерянность, словно она не могла поверить в то, что сейчас случилось. Севера взглянула на девочку.

— Ты это сделала, — сдавленным голосом произнесла она. — Ты прикончила тварь!

— Да… я, — только и сумела прошептать изумленная Невея.

Шум схватки на улице стал тише. Оттуда доносились урчание и хрипы.

Девочка тряхнула головой, сбрасывая с себя оцепенение, и подбежала к окну. За ней последовала Севера.

В окружении волков, посреди двора на боку лежал медведь. Пасть медленно открывалась и закрывалась. Шея выглядела как сплошная рваная рана. Из вспоротого живота вывалились внутренности — они шевелились, будто клубок змей, переливаясь иссиня-черной слизью. Передняя лапа была почти оторвана, уцелевшие клочья шерсти на изуродованном теле слиплись от крови.

Дюжина волков, скалясь и рыча, ходили кругами вокруг медведя. Остальные — нервно расхаживали по двору и за сломанным забором. Несколько сидели возле погибших собратьев — бурый зверь собрал немалую кровавую жатву.

К горлу Невеи подступила тошнота. Какое-то время она боролась с рвотными позывами, сглатывая густую слюну, но не выдержала и ее вырвало. Тяжело дыша, Невея вытерла ладонью рот, снова взглянула в окно и устало произнесла:

— Я должна выйти к волкам.

Первым порывом Северы было возразить, но неожиданно для самой себя она сказала:

— Ты ведь знаешь, что делать, — слова прозвучали как утверждение, а не вопрос.