— Да, — излишне бойко закивал головой парень, — я знаю, я расскажу. Они должны...

— Постой. — Игорь неожиданно поднял руку, прерывая пленного. И, убедившись, что тот не собирается продолжать, медленно повернулся к товарищу, заговорив на понятном лишь им троим языке: — Ты что, так ничего и не понял? — говорить было тяжело, казалось, каждое произносимое слово давалось все труднее и труднее. — Так и не понял, Андрюша?

— Ты о чем? — Бывший миротворец, которого по большому счету интересовал только оставшийся «в тылу врага» ведущий домой портал, удивленно уставился на доктора.

— Только мы с тобой сможем вернуться назад. Только мы. Потому этот, — Игорь качнул головой в сторону изуродованного кресла, — и сказал «вам не вернуться».

— Поче... — Андрей тоже все понял, и его взгляд— впервые за все эти безумные дни — стал совершенно беспомощным. — Портал, да?

— Да, — стараясь не выдать себя голосом (Ириша, что-то почувствовав, все внимательнее прислушивалась к их разговору), подтвердил Игорь, — портал. Билет в один конец. Ребята смогли войти сюда, но не смогут отсюда выйти. Их забросит в прошлое... временной люфт — то, о чем он и говорил.

— Нет! — Пленник неожиданно покачал головой, поочередно заглядывая в лица обоих друзей. — Вы не правы! Ваши друзья тоже смогут вернуться. Мы уже давно умеем это делать. Предел — всего лишь ошибка в расчетах!

— В каком смысле? — Игорь замер, боясь пропустить хотя бы слово.

— В прямом. — Почувствовав интерес со стороны пленителей, парень еще больше воодушевился. — Я не знаю, почему никто, кроме нас, не сумел этого понять. Никакого Предела не существует — и никогда не существовало. Я сейчас объясню, это быстро!..

Объяснение и на самом деле не заняло много времени, оказавшись предельно простым. До обидного простым. В многолетней разрозненности человечества — равно, как и во всем том, что за этим последовало, — была виновна крошечная ошибка в созданной еще в далеком XXI веке теории внепространственных каналов. Точнее, даже не ошибка, а излишнее доверие людей к компьютерным технологиям, без которых, впрочем, никто и никогда не смог бы обработать весь объем информации, что привел к открытию «теории прыжка».

Все оказалось столь просто, что поначалу никто не мог в это даже поверить. Решение лежало на поверхности, его видели, об него спотыкались лучшие ученые умы — и раз за разом отбрасывали в сторону, не желая обращать внимание на такой пустяк. Великий пустяк, изменивший всю людскую Историю... и давший жизнь новому ее витку. Не самому лучшему витку.

А дело было всего лишь в том, что, обосновывая возможность телепортационного переноса, подводя под нее теоретическую базу, готовя программное сопровождение нуль-прыжков и рассчитывая координаты точек входа-выхода, люди использовали компьютеры. Конечно, не сами компьютеры как таковые, а софт — программное обеспечение, созданное по единой технологии и до последнего знака, символа и тэга соответствующее единому во всех обитаемых мирах стандарту. Вот это-то и стало той самой ошибкой, тем самым судьбоносным пустяком.

Рассчитывая, пусть даже весьма приблизительно, будущий прыжок, люди использовали одни и те же программы применительно и к точке входа «здесь», и к точке выхода «там», забывая, что переносимый объект выйдет из канала уже в иной реальности, в континууме со своим временем.

Крохотная, никем не замечаемая и не воспринимаемая всерьез, но зато встроенная в весь стандартный софт всех обитаемых миров вспомогательная программка — «таймер единого времени» — сыграла злую шутку, о которой и подумать не могли разработчики.