— Там... — задыхаясь, повторил парень, бочком протискиваясь в кабинет и не сводя зачарованного взгляда с направленного на него оружия. — Только что сообщили, что на орбите...

— Стой, идиот! — рявкнул Верховный. — Экран!

Однако было уже поздно — наткнувшийся на невидимую преграду парень резко остановился и, нелепо взмахнув руками, опрокинулся на спину.

— Кретин! — сквозь зубы процедил Верховный, наблюдая за размазывающим по лицу кровь из разбитого носа подчиненным, поднимающимся с ковра. — Идиот... впрочем, зато продемонстрировал моим гостям возможности защитного экрана. Что ты хотел?

— Там, — по-прежнему задыхаясь, в который раз повторил он, — наблюдатели... на орбите... сообщили... корабль... выходят на связь...

Сидящий в кресле человек зловеще прищурился и с еще большей, нежели только что, яростью в голосе зашипел, четко разделяя произносимые слова:

— И из-за этого ты посмел нарушить приказ и ворваться сюда?! Чтобы сообщить мне потрясающую новость об очередном проходящем мимо этой паршивой планетки судне?! Или — что?

— Э... это не просто судно, Верховный. Это «Акула», и они собираются высадиться на планету!

— Сколько раз можно повторять: не смей называть меня Верховн... ЧТО-О?! ЧТО ТЫ СКАЗАЛ?! — Былая сдержанность покинула хозяина кабинета и он вскочил на ноги, словно подброшенный в воздух неведомой силой.

Не ожидавший подобной реакции Игорь едва удержался, чтобы не нажать на спуск. Сдвинься его лежащий на спусковом крючке палец еще на пару миллиметров — и негромкое шлепанье электромагнитной винтовки стало бы последним, что услышал в этой жизни незащищенный экраном парень.

— Это ОНИ, Верховный! — не обратив никакого внимания на начало фразы, затараторил посыльный. — Все совпадает, даже частотный паспорт их бортового маяка. Они пришли раньше!

— Заткнись! Этого не может быть! ОНИ не могли прийти так рано, у нас еще почти двадцать лет! Это ошибка, — человек обреченно рухнул обратно в жалобно скрипнувшее кожей кресло, — ошибка...

— Н-нет, не ошибка. Вот, — парень протянул ему измятый и заляпанный собственной кровью пластиковый прямоугольничек, — это снимок с орбиты. Внизу — распечатка всех их параметров. Это они...

Человек резко выбросил вперед руку... и столь же резко отдернул ее, натолкнувшись на собственный защитный экран — двухсторонний, как оказалось. И чисто автоматически ткнул пальцем в знакомый пульт на подлокотнике кресла, отключая его, — желание самолично убедиться в истинности отчего-то крайне неприятной для него новости оказалось сильнее чувства самосохранения.

У Андрея оставались считаные мгновения до того, как лысый осознает свою ошибку и включит обратно экран... или не только экран, но и смертоносные коконы. Судя по всему, рассуждать над тем, стоит ли это делать, их противник сейчас не станет. И поэтому сержант, не задумываясь, сделал то единственное, что мог и должен был сделать...

Раздавшееся слева звонкое «шлеп-шлеп-шлеп» заставило Игоря вздрогнуть и испуганно скосить глаза на товарища. Однако он все же успел заметить, куда попали выпущенные им пули: напичканный электроникой подлокотник внезапно разлетелся клочьями кожи, металла и пластика. И такими же по размерам, но совсем иными по содержанию клочьями разлетелась и вражеская кисть.

Испуганно взвизгнула Ирина, с чувством выругался не ожидавший ничего подобного Даниил, выронил пластиковый снимок парень, опустил оружие и отвернулся, решив, что все кончено, Игорь. И только бывший десантник не моргая смотрел на своего поверженного врага, из последних сил тянущегося к упавшему на пол прямоугольнику.