Эолиец решил прервать мучения Говарда, у которого сегодня особенно трудно подбирались слова. Наверное, ему действительно надо выспаться.

— Не стоит благодарностей. Мы хорошо знакомы с вашими работами, и для нас большая честь побеседовать с таким человеком, как вы. Вы уже решили, когда вам будет удобнее провести встречу?

— Да, я готов, как только вы будете готовы. То есть, я хочу сказать, чем раньше, тем лучше.

— Отлично. Мы вышлем за вами флаер. У вашей гостиницы он будет примерно через час. Вас это устраивает?

— Конечно. Но я мог бы взять здесь такси, чтобы не затруднять вас…

— Нас это нисколько не затрудняет. По прибытии флаер с вами свяжется.

— Огромное спасибо. Буду его ждать.

Еще по разу обменявшись любезностями, они одновременно выключили связь.

Говард быстро принял душ и переоделся. Только сейчас он вспомнил о кофе и сэндвичах, которые привезли, пока он разговаривал с эолийцем. Покормят ли его они?

Он быстро прикончил еду и набрал мой номер.

Я не ждал ни от кого звонка и мирно дремал, сидя на полу и уперев голову в колени. Контрабандисты отчаливали через два часа, и мне нужно было набраться сил до их старта.

— Слушаю вас, профессор, — сказал я, чувствуя на лбу след от брючного шва.

— Я вас ни от чего не отвлекаю?

— Уже нет. Говорите.

— Что если движение луча не было безуспешными попытками прицелиться?

— Вы про сигнал один-четыре-двенадцать?

— Да. Что если лучом двигали с какой-то целью?

— Например?

— Им нужно было решить две задачи: указать место катастрофы и сообщить о ней существам, обитающим по соседству с этим местом. Если указать место очень точно, то сигнал сможет принять только тот, кто там находится. То есть не слишком много обитателей нашей галактики. Если попытаться предупредить многих, утрачивается точность. Как решить обе задачи одновременно?

— Нарисовать крест?

— Слишком антропоцентрично. Да и площадь он покроет небольшую.

— Несколько крестов с одним центром, вроде звезды или снежинки.

— Если у них есть снежинки.

— Тогда сдаюсь. Но обещаю подумать.

— Хорошо. Успехов вам. Сам я сейчас к эолийцам. Они милые существа, кстати.

На этом мы распрощались.

Он размышлял о звездах и снежинках, пока флаер не известил о своем прибытии. Перед выходом Говард посмотрел на себя в зеркало и лишний раз убедился, что рядом с эолийцами он будет ощущать себя недочеловеком.

Наверное, думал он, таких как я они в младенчестве бросают со скалы как спартанцы. Поэтому их мало. Но почему тогда они опережают нас в науках?

Флаер оказался обычным местным такси. Говард забрался на заднее сидение и приготовился любоваться видом.

Купол Эол-Сити стал различимым с расстояния в семь километров. Сначала это был просто яркий блик от одной из его граней, потом проступили и сами грани, укрепленные особо прочными полимерными ребрами. Уже все промышленные шпионы успели поскрести эти ребра, чтобы узнать секрет материала. Удалось ли его воспроизвести, общественность пока не знала.

Шестиугольные грани были тонированы с фиолетовым оттенком. Внутри Говард заметил куда более пышную растительность, чем снаружи. Путеводитель утверждал, что грани на самом деле являются нано-мембранами, пропускающими то, что эолийцы считают для себя безопасным. Что именно они называют опасным, путеводитель не уточнял.

Такси приземлилось на краю овальной посадочной площадки рядом с многоместным экскурсионным флаером. С правой стороны от Говарда возвышалось сложное строение местного космопорта, слева начиналась прозрачная галерея, ведущая к куполу. Из галереи ему навстречу вышел человекоподобный эолийский робот.