Второй бандит подтолкнул Мореля в спину. Понукание было излишним: ноги сами несли его подальше от этого места.

Сегодня никому не спится, размышлял Морель. Вчера, из обрывков разговоров, он понял, что операция идет не так, как хотелось бы бандитам. Раньше Командор рассчитывал получить миллионов двадцать и закрыть вопрос. Но переговоры с властями вел не он. Его большой босс потребовал четверть миллиарда — сумму, как здесь полагали, нереальную. Командор не мог повлиять на босса, потому что был обязан соблюдать радиомолчание. В поясе астероидов шныряло уже с десяток полицейских разведчиков, которые запеленговали бы сигнал без труда. Для связи пираты пользовались слабыми передатчиками, действовавшими в пределах астероида.

Чего добивается большой босс? Неужели он надеется получить всю сумму? Быть может, у него есть еще какой-нибудь предмет для торга? Пиратам об этом ничего не было известно. И как ни успокаивал их Командор, они со дня на день ожидали штурма. О штурме они говорил не со страхом, а с сожалением, как если бы речь шла о почти выигранной шахматной партии, которою соперник каким-то чудом свел вничью. Видимо, путь к отступлению у них хорошо продуман.

Командор ждал его в рубке бывшей орбитальной базы. Морель видел его уже в третий раз, и в третий раз он пытался понять происхождение этого человека. То есть понятно, что где-то среди его предков затесалась парочка орангутангов, но с линией, ведущей к Красноглазому, он разошелся явно раньше. Пятидесятилетний предводитель обладал военной выправкой, его юмор был скорее казарменным, нежели уголовным. Он отлично управлялся с кораблем. Достаточно сказать, что к астероиду «Гефест» вел он, а не капитан Снорр. Наверное, Командору не хотелось, чтобы капитан знал координаты базы.

— Заходи, — сказал Командор Морелю и пригладил короткий ежик волос, как бы проверяя, не пора ли его снова укоротить. Эта его привычка раздражала Мореля. Но привычка Красноглазого убивать его несколько раз за ночь раздражала еще больше. Даже Пенелопа Клемм не снилась ему так часто.

— Здравствуйте, — сказал Морель.

Если у него не хватало смелости говорить с Красноглазым, как он того заслуживал, то тем более было бы подло хамить человеку, спасшему ему жизнь.

— Свободны, — сказал Командор «коллегам», а когда те вышли, спросил:

— Как плечо?

Рана, оставленная лучом бластера, практически зажила.

— Спасибо, все нормально.

Командор кивнул. Морель заметил темные круги под его глазами.

— Я просмотрел твой комлог… хм, не буду даже извиняться, сам понимаешь… там были твои статьи о рассеянии сигналов на удаленных галактиках. Скажи, а в пределах планетной системы ты в этом смыслишь? Или только с удаленными галактиками имеешь дело?

В Мореля словно вдохнули жизнь. Он распрямил спину.

— Разумеется, смыслю.

— Хорошо. Но сразу предупреждаю. Убить тебя Красноглазому мешаю я. Но никто не помешает МНЕ убить тебя. Ясно?

— В целом.

Кажется, Командор собирался установить новые, доверительные отношения. И ничто так не укрепляет доверие, как угроза смерти.

— Я имею в виду, что все, что ты сейчас услышь, должно остаться между нами. Проболтаешься, убью не раздумывая. И легкой смерти не обещаю.

— Я понял, — выдавил Морель и сглотнул.

— Отлично. Мне нужна связь. Связь, которую невозможно запеленговать. Сможешь сделать?

Вообще-то он занимался обратной задачей: по слабому и рассеянному сигналу найти его источник.

— Я попробую. Но мне необходимо оборудование.

— Есть только то, что входит в стандартную комплектацию кораблей. Плюс, в твоем распоряжении весь груз в трюмах «Гефеста».

— Сколько у меня времени?

— Не знаю.