В полутемном зале воцарилась мертвая тишина. Казалось, сам воздух сгустился и задрожал от напряжения, когда онемевшая стая молча переводила взгляды с Луны на Альфу. Все затаили дыхание.

А потом Прыгушка вдруг сморщила нос и с шумом втянула в себя воздух. Счастливчик резко обернулся и тоже почуял запах. Остальные собаки тоже встрепенулись и запрокинули головы, раздувая ноздри.

– Ой, а что это? – пропищала Солнышко.

– Собачий запах, – прошептал Микки. – Но кто…

– Этот запах мне знаком! – прорычала Лапочка, оскаливая зубы.

– Стая, приготовиться к битве! – взревел Альфа. – Это нападение!

Глава XIII

Времени на правильное боевое построение уже не было. Счастливчик понял это, увидев, как застигнутая врасплох стая строится в кривую оборонительную цепь. В загроможденной комнате Дома еды нельзя было даже организовать правильный боевой порядок, поэтому Счастливчик только и смог, что отпихнуть Солнышко и Дейзи себе за спину, чтобы малюток не затоптали в битве. Краем глаза он заметил, как Нытик тихонько прошмыгнул в самый темный угол, подальше от опасности.

«Да уж, этот пес сумеет о себе позаботиться!» – с отвращением подумал Счастливчик. Луна, грозно оскалившись, загородила собой Жука и Колючку, но оба щенка выскочили из-за материнской спины и встали по бокам от нее. Глаза Луны на мгновение просветлели, она с гордостью посмотрела на своих детей.

Альфа, стоявший в середине цепи, устремил свой тяжелый взгляд на разбитый прозрачный камень и оскалил зубы.

– Видите? В этом проклятом месте мы даже не в состоянии как следует защитить себя! Если мы выйдем живыми из этой переделки, то уйдем немедленно – и без всяких разговоров!

– Мы обсудим это позже, – рявкнула Лапочка и вся напряглась, увидев тень, выросшую за разбитой прозрачной дверью.

Сначала собаки услышали звук. Снаружи кто-то сопел, втягивая в себя воздух. Потом из-за двери показался черный кожаный нос. Дверь скрипнула, приоткрылась – и Счастливчик изумленно открыл пасть. Из щели на него смотрела знакомая буро-белая морда с круглыми удивленными глазами:

– Что… Эй, не нападайте! Это же я, Хромой!

Облегчение наступило так стремительно, что Счастливчик почувствовал, как расслабляются мышцы у стоявших рядом с ним собак. Прыгушка ворчливо выдохнула, а Луна быстро зажмурила глаза.

– Хромой? – Кусака угрожающе зарычала, и Счастливчик догадался, что она вспомнила о недавней стычке в лесу.

Хромой, повесив уши и голову, робко проковылял внутрь. Остановившись перед выстроившимися в цепь собаками, он упал на пол и задрожал всем телом.

– Пожалуйста, не вините меня! Я не имею никакого отношения к нападению Длиннолапых!

– Кто это подстроил? – прорычал Альфа. – Этот ваш Ужас?

– Нет, не он, – поежился Хромой. – Ужас ничего не планирует. Он просто…

– Зачем же тогда ты сюда пришел? – перебил его Альфа. – Надеюсь, ты не собираешься проситься обратно? Ты отлично знаешь, что мне не нужны калеки, – процедил полуволк, брезгливо покосившись на безобразный обрубок на месте лапы Хромого. – Не говоря уже о калеках-предателях.

Хромой сморщился, в глазах его мелькнула боль, но он нашел в себе силы ответить спокойно и кротко:

– Нет, Альфа, я не буду просить тебя ни о чем. Я знаю, что ты не примешь меня обратно. Я пришел только потому, что увидел, как Длиннолапые поймали Пороха. Мы возвращались в лагерь после охоты и увидели, как они его схватили.

– Значит, ты явился сюда, чтобы позлорадствовать? – сощурился Альфа.