— Я прав целиком и полностью! — заявил Пэд, окидывая девушек снисходительным взглядом. — Это только вы, женщины, способны накрутить вокруг простой ситуации столько сложностей!

— Что? — немедленно вскипела Ри. — Женщины?! А кто, не далее как вчера вечером…

Впрочем, договаривать ей пришлось вслед закрывающейся двери. Воплощение логики и здравого смысла немедленно и стремительно испарилось из кладовки, будто бы тут его никогда и не было.

Эллен устало потерла виски и опустилась на металлический бочонок с пивом.

— Знаешь, Ри, в одном твой пылкий братец действительно прав. Мне надо покончить со всей этой историей. Сколько можно. Я все время убегаю, убегаю и убегаю… Отпустите меня на пару дней?

— Конечно, — усмехнулась черноволосая красотка. — Вспомню старые добрые времена, побегаю с подносами. Поезжай спокойно, разберись со своими делами. Хочешь, одолжу гранатомет?

— Да я как-нибудь так, — невесело улыбнулась девушка. — Одолжи мне лучше пуленепробиваемый жилет, если есть.

Ри с великим сожалением развела точеными белыми руками.

— Чего нет, того нет.

Эллен посидела немножко в своей комнатке — после вчерашнего инцидента пришлось меняться спальнями обратно, — тщательно обдумывая, что противнее: постоянно находиться под ненавязчивым надзором мистера Чейза или же снова вкусить радость встречи с матерью и бывшим женихом. По всему выходило, что первое предпочтительнее, но раз уж решилась, надо выполнять…

Нужно ехать, обреченно вздохнув, решила она. Доставала из старого шкафа дорожный костюм и кинула придирчивый взгляд на зеркало. Десять минут позора и спокойная жизнь впереди. Что бы такое предпринять, дабы выглядеть покрасивее? Не хочется появляться перед матерью замызганной замарашкой.

Эллен тщательно попудрила нос, собрала длинные рыжие пряди в элегантный узел на затылке, накинула на плечи старый серо-голубой жакет и снова принялась вертеться перед лучшим другом красавиц — прямоугольным куском стекла, покрытым серебряной амальгамой.

Конечно же сразу отыскалась куча несовершенств, которые никто другой и не заметил бы, но придирчивый глаз взволнованной девушки был беспощаден. Он подмечал все: и складочки на не слишком новой одежде, и подозрительно провисшую талию жакета, и отросшие пряди волос, выбившиеся из когда-то модной прически.

Тяжело вздохнув, Эллен взялась за щетку и утюг. На сердце у нее было неспокойно.

В это время кто-то тихонько поскребся в дверь.

— Входите, не заперто, — отозвалась Эллен, внимательно разглядывая свое отражение.

Дверь распахнулась, и в комнату вошла непривычно белокурая Марта в синем форменном платье. В руках она держала хорошенькую черную сумочку.

— Вот, — сказала она. — Тебе, наверное, хочется покрасивее одеться, все-таки к родственникам едешь. Смотри, это Шанель, настоящая. В прошлом году купила по случаю получения диплома, да потом не с чем было носить. Тебе к серому костюму очень даже подойдет.

— Спасибо, чудесная вещица, — пробормотала растроганная девушка. — Обязательно возьму с собой.

— Ну, удачи тебе, — улыбнулась Марта и ушла.

Эллен примерила сумочку и осталась очень довольна. Однако через пять минут снова послышался тихий стук в дверь. Наверное, Марта передумала, решила она, со вздохом снимая прелестную сумочку с плеча.

Однако в дверном проеме появилось оживленное личико Ри.

— Как сборы? Валерьянку не забыла? — поинтересовалась насмешница. В руках она держала небольшую бархатную коробочку. — На, примерь.

— Это что?

— Как что? Сапфировые сережки моей бабушки.