— Вот, — пробормотала она, старательно изображая огорчение, — теперь братец женится, а жена возьмет дело в свои руки и меня из дому выгони-и-ит…

Как же, подумала Эллен, небось сама подбивала брата на решительный поступок. Сам бы он еще лет сто не отважился сделать прекрасной поварихе предложение, и ее переманили бы в ресторан «Максим».

— Ну, у тебя еще есть время строить всякие козни, чтобы расстроить свадьбу, — заметил ей необычайно счастливый Пэд. — Мы собираемся пожениться весной, в апреле. Когда будет много цветов.

— Вот так-так, ну и быстрота! — заметил рыжий мистер Чейз, бросая на Эллен умильный взгляд. — Хотел бы и я уметь по-вашему: раз и готово, смелость и натиск!

— Давайте танцевать! — воскликнула девушка, снова кладя пальцы на клавиши.

Она справедливо предположила, что противный дядька воспользуется моментом и решит побеседовать с ней по душам — и так все время попадается то на лестнице, то в гостиной. А попробуй-ка подойди к человеку, который без перерыва играет то вальсы, до польки, а то и зажигательный рок-н-ролл!

Натанцевавшись до упаду и еще раз, пожелав друг другу счастливого Рождества, все наконец-то разошлись по комнатам. Эллен устало побрела вверх по лестнице — да уж, неделька выдалась богатая событиями… Но, добравшись до своей комнаты, она замерла как вкопанная: дверь была приоткрыта, и из-за нее доносились подозрительные звуки, как будто кто-то рылся в столе или шкафу.

Девушка, обычно миролюбивая и доброжелательная, вдруг рассвирепела. Да что же это такое? Никакого покоя! То Пэд вползает к ней в страхолюдной байковой пижаме, заунывно цитируя стихи, то мистер Чейз пристает с дурацкими вопросами, то Марта выходит замуж, то мать удаляется в неизвестном направлении… Интересно, кому в голову пришло копаться в ее вещах?

Ну, негодяю мало не покажется! Так как гости и хозяева покинули гостиную одновременно, то в комнате мог находиться только чужой. Эллен мстительно огляделась вокруг — совершенно расстроенные нервы вопияли о каком-нибудь целительном действии, убить кого-нибудь, например. Наконец ее взгляд упал на фаянсового гномика размером с кошку, притаившегося в углу коридора с фаянсовым же фонариком в руках.

Эллен на цыпочках подкралась к фигурке, подняла, добралась до своей двери и изо всех сил толкнула ее, занеся орудие возмездия над головой. Но, проделав все эти действия, ошеломленная девушка застыла на пороге. Во-первых, в комнате горел свет, а во-вторых…

— О, майн готт, — послышался знакомый голос. — Знаешь, моя дорогая, вазу я еще как-то пережил, но эта чудовищная скульптура убивает даже на расстоянии. Если я подниму руки вверх и стану лицом к стене, ты обещаешь сохранить мне жизнь?

11

— Гномики выглядят свежо, — автоматически объяснила девушка, не вполне осознавая происходящее. Ну да, вот он сидит на ее кровати, в хлопковой рубашке цвета хаки, сияет зелеными глазами и покусывает нижнюю губу, стараясь не рассмеяться. — Это… ты?

— Давай подумаем вместе, — предложил, явно забавляясь происходящим, Тилль. — Кто-то другой? Неверно… Может быть, налоговая полиция?.. Опять не угадала. Вероятно, это… дайка сообразить…

Тут Эллен, окончательно сбитая с толку и порядком разозленная, аккуратно поставила гномика на пол, подошла к язвительному призраку и изо всех сил толкнула его руками в грудь. Неугомонное видение повалилось на кровать, от всей души хохоча.

— Нет, эта женщина когда-нибудь точно меня убьет! Сначала она лупит меня вазой по голове.