— Ах ты гадкий!.. Самовлюбленный!.. Противный!.. Негодный!.. Дурацкий!.. — Каждый новый эпитет Эллен подкрепляла чувствительным ударом. — Я чуть с ума… не сошла… из-за тебя, предатель!.. Получай!..

Удары градом сыпались на несчастного, так, что в конце концов ему пришлось извернуться и схватить разъяренную, как тигрица, Эллен за запястья.

— Знаешь, Нэлле, — серьезно сказал он, легко удерживая вырывающуюся девушку одной рукой, — во-первых, ты можешь убивать меня потише. Ведь сюда сейчас сбегутся все обитатели этого прелестного дома. Во-вторых, пока ты не прекратишь пытаться меня прикончить, я не смогу подарить тебе подарок на Рождество. Вообще-то, я хотел сунуть его в твой чулок и позорно сбежать, но сначала не нашел чулок, потом отвлекся…

— На что? — с интересом спросила немного остывшая Эллен, блаженно вдыхая чудесный запах такой знакомой туалетной воды. Тилль, как показала практика, по-прежнему действовал на нее, как валерьянка на Лулу. Основное желание, которое сейчас испытывала она, сводилось к следующему: обнять Тилля за шею, прижаться губами к его губам. — На что, — повторила девушка, с удивлением сознавая, что язык и губы как-то плохо ее слушаются.

— Ну, я искал чулок, а нашел прелестное кружевное белье, — признался Тилль. — И как-то так замечтался…

Произнося эту глубокомысленную речь, он ласково поглаживал нежные запястья Эллен, не сводя с нее пристального взгляда.

— Тилль! — не желая попасть в положение загипнотизированной мыши, девушка нашла в себе силы высвободить руки. Русоволосый красавец с сожалением посмотрел на опустевшие ладони. — Давай подарок, — потребовала она, желая отвлечься. — И объяснись.

Да, объяснись, пока я не стащила тебя на пол и не воспользовалась ситуацией.

Тилль снова усмехнулся и достал из кармана маленькую бархатную коробочку.

— Понимаешь, я сначала струсил и сбежал, а потом мне было так плохо… И ты чуть было не вышла замуж за другого… В общем, я уладил кое-какие дела в Германии, а затем сломя голову бросился в эту вашу «Лисью дыру»…

— Нору, — машинально поправила девушка, терзаемая страшными подозрениями.

— Ну да, именно так. Нору. — Тилль аккуратно открыл коробочку и сполз с кровати к ногам удивленно застывшей Эллен. — Эллен Дэвис, хоть ты теперь и рыжая и к тому же пребольно дерешься, не окажешь ли ты мне все-таки честь выйти за меня замуж?

— Кто? Я? Замуж?.. — пролепетала бедняжка, которой под нос подсовывали великолепное, явно старинное кольцо с неприлично огромным темно-синим сапфиром.

— Ну не я же, — терпеливо разъяснил коленопреклоненный Тилль, видимо начиная чувствовать себя полным идиотом.

— Вот это вот кольцо, что, мне?.. — продолжала допытываться Эллен.

— Да, — кротко ответствовал Тилль.

— Насовсем?

— Да, милая, пока смерть не разлучит нас. — В зеленых глазах отражалось стремление стойко выдержать любые дурацкие вопросы и с должным тщанием дать на них исчерпывающие ответы.

— Я не пойду, — решительно заявила девушка.

— Куда?

— За тебя замуж!

Упрямица отскочила от Тилля и нервно заходила по комнатушке, через каждые три шага делая поворот на сто восемьдесят градусов.