Наконец перед ним остался последний враг. Влад опять не дал Кричелу слова сказать, сам спросил:

– Почему ты оказался недостойным родового имени? У элементала, вставшего в проходе, от удивления расширились глаза, затем его лицо словно окаменело.

– Я не устоял, Влад. Не сумел, как ты, сохранить в сердце верность Клану Волка. Я сознаю свою вину, ты вправе распоряжаться моей жизнью.– Здоровяк рванул ворот своего парадного комбинезона, обнажил грудь и, преклонив колено, подставил ее под нож звездного капитана.

Влад переложил кинжал в правую руку и неожиданно с размаху ударил великана в сердце. Все вскрикнули – Кричел в том числе – однако Влад вовремя придержал кисть, и острие лишь на сантиметр вонзилось в тело. Кровь побежала по лезвию, закапала на ковер.

Влад отнял руку и, перехватив в полете кинжал, ткнул волчьей мордой в грудь перепуганного элементала. Тот невольно отпрянул и сжался от страха. Звездный капитан схватил его за косичку и заставил пехотинца поднять голову.

– Будь я просто воином, я должен был бы убить тебя. Запомни… Все запомните – я более чем воин! Более чем ваш товарищ!..– Он сделал резкий выпад и стряхнул с лезвия остатки крови.– Сегодня я стал Владимиром Уордом. Я стал много сильнее, чем тот человек, которого вы знали, но куда слабее, чем тот, которым я стану в будущем. Запомните этот день, запомните мои слова. С этого момента великий замысел, которым жил Николай Керенский, станет воплощаться через меня. Через моих людей!..

Он разжал руку, выпустил косичку, за которую схватил элементала, переступил через него и приблизился к возвышению.

Влад краем глаза заметил, что Кричел едва сдерживает гнев. Совсем другие чувства он мог прочитать во взгляде Марты Прайд. «Она наблюдает за мной точно так же, как я слежу за приближением врага. В той же мере, в какой Фелан являлся антитезой всему, во что верят кланы, я в глазах Марты являюсь вызовом самому существованию Клана Нефритовых Соколов. Ей достает ума сообразить, что Кричел просто боится в этом признаться».

Между тем Элиас Кричел спустился на одну ступеньку. Всего их было три, ведущих к ковру, уложенному в проходе. Влад, не обращая внимания на Хана, прошел мимо, затем неожиданно обернулся. Взял протянутую для приветствия руку Кричела и, потянув за нее, вернул того на прежнее место. Затем поднял окровавленный кинжал над головой.

Кричелу наконец с трудом удалось освободиться от хватки Влада. Он сделал шаг назад, при этом всем своим видом показывал, что ничуть не взволнован или испуган. Он попытался перехватить инициативу и громко воззвал:

– Троткин близкий и далекий, видимый и незримый, вечно живой и вечно мертвый! Троткин – храброе сердце!.. Представляю тебе еще одного из славной когорты чистокровных героев. Представляю тебе Владимира Уорда!..

– Сейла! – вскричали все присутствующие. Кричел вскинул руки, призывая хранить тишину, потом продолжил:

– Ваш единокровный брат Владимир – один из наиболее доблестных героев. Он – единственный, кто не подвергся обряду изгнания из состава кланов. Это значит, что он всегда оставался верным кланам. Имя Уорд – славное имя, оно оставалось свободным с того самого дня, когда прежний Хан Волков зверски расправился с Коналом. Несмотря на существующие разногласия между родами, Конал всегда был моим другом. Я горд, что могу теперь назвать тебя именем, которое всегда было так дорого мне.

«Неужели, Элиас, ты надеешься так легко взять меня под контроль?» Влад ничем не выдал себя – он равнодушно посмотрел на Хана и заявил:

– Это не то имя, ради которого я сражался.

– Но другие…– Кричел растерялся.

Влад не спеша наклонил голову, затем громко выкрикнул в зал:

– Вы думали, я соглашусь взять имя, которое вечно напоминало бы о том, что часть нашего рода находится в изгнании; что тех, кто ушел, объявили изменниками.