– Вы шутите, – разочарованно сказал Крис. – Из этих пушек последний раз стреляли лет сто тому назад. Они заросли грязью. С таким же успехом можно надеяться полететь на них на Луну.

– Подожди, Крис. – Рут прижалась к мужу. – Выслушай до конца.

– Спасибо, Рут... Я знаю, пушки древние. Но, заметьте, они не проржавели насквозь. Крис, в отчаянном положении необходимы отчаянные средства. Это не бредни. Я все просчитал. В теории должно сработать.

– Пусть так. Однако пушкам двести лет. К ним нужны боеприпасы. Да и как из них стрелять?

– В сущности, все пушки представляют собой металлический цилиндр, открытый с одного конца. Со стороны отверстия вы помещаете взрывчатое вещество, потом забиваете пыж – вату или рваные тряпки. Закладываете заряд, ядро или любые куски металла – болты, гайки, гвозди. Забиваете еще один пыж. Затем направляете пушку на цель и поджигаете фитиль в казенной части. К примеру, веревку, пропитанную бензином или натертую порохом.

Марк вытер замасленные руки о штаны.

– У нас есть все необходимое. Тони предлагает взять две длинные пушки. Старых болтов в форте хватает, из них выйдет отличный заряд.

– В качестве взрывчатого вещества можно использовать патроны, – продолжал Тони. – Извлечем порох штук из тридцати – сорока. – Он мрачно усмехнулся, постучав ногой по одной из пушек. – Не забывайте, это было когда‑то грозным оружием. Заряженные шрапнелью, они делали из людей груды фарша на расстоянии пятидесяти шагов.

– А как мы поднимем эти штуковины на стену?

– Никак. Нацелим их на ворота. Когда будем готовы, откроем ворота и выстрелим из пушек. Они сметут с насыпи все, включая сафдаров. Марк промчится по насыпи, как хорошо смазанная молния, и скроется в направлении Манби.

– Откроем ворота? – Крис закусил губу. – Нельзя будет терять ни секунды.

– Именно. Второй попытки не будет. Ворота распахиваются, пушка стреляет, Марк выскакивает как угорелый, и ворота захлопываются, прежде чем красные чудища приходят в себя.

– Когда?

– Да прямо завтра. Во время отлива, часов в восемь утра.

Крис потер подбородок и подумал о Рут и Дэвиде. Это был их шанс выбраться отсюда.

– Ладно, так и поступим. Что я должен сделать?

Тони засучил рукава.

– Вы, Марк и я чистим пушки. Рут, разрезайте патроны. Будьте осторожны. Попросите миссис Ходджсон помочь. Взрывчатого состава нам понадобится много. – Он улыбнулся. – Хочу быть уверен, что, когда мы пальнем по этим тварям, выстрел услышат в Раю.

* * *

На первых порах все шло довольно легко. При свете лампы пушки перекатили через двор. С помощью Ходджсонов поставили ствол на попа, отверстием вниз. На булыжники вывалился ком сухой земли, похожий на здоровенный кусок собачьего дерьма. Потом Тони, орудуя шваброй, намоченной в морской воде, тщательно вымыл внутреннюю часть ствола.

– Дрянь. – Он пнул одну из длинных пушек. – Эта накрылась.

– Почему? – Марк наклонился вперед, его глаза горели.

– Трещина в стволе. Ствол взорвется, как бомба. Возьмем другую.

Третья пушка была короткой, толстой, большого калибра, куда закладывалось ядро величиной с футбольный мяч.

– Крис, скажите Рут, чтобы раскурочила еще тридцать патронов.