– Крис! Огонь!

Он всунул конец пылавшего факела в запал пушки.

Ничего не произошло.

Крис с недоумением взирал на слабый дымок, вившийся из жерла, и не верил в происходящее. Боже...

Эта штуковина не желала действовать.

Всех обитателей форта перебьют.

Поодаль мелькнуло какое‑то движение; это Рут сделала шаг и подняла ружье.

– Нет, Рут! Назад!

Боже мой...

Он посмотрел на фигуру в воротах. Тварь резко и вместе с тем плавно наклонила красную безволосую голову и пристально глядела на него. Криса будто пронзило током, ненавидящий вражеский взгляд буквально лишил его дыхания; эта мощь испепеляла его душу.

А потом нахлынула тьма. Так в доме, где прорвало канализацию, вся мерзость из сточных вод льется на чистые ковры, заливает обстановку и предметы обихода. Темная сила одолевала Криса, гася его рассудок, в памяти мелькали какие‑то осколки прошлого.

Вот он на берегу с Дэвидом; мальчик бежит в одеждах Супермена и радостно смеется, вздымая тучи песка. Но тут же нарастает темнота и уносит это счастливое воспоминание. Дэвид...

Убить этого маленького негодяя! Сейчас же. Переломить его тоненькую шейку. Мой сын – мерзавец, нечего его жалеть, уничтожить немедля.

Фигура в воротах сделала шаг вперед; казалось, в тоннель въезжает поезд. И тут...

БАБАХ!

Пушка выстрелила.

Старенькая несчастная двухсотлетняя пушка выстрелила! И послала хороший заряд в ворота.

Оглушенный Крис протер глаза. В воздухе витал желтоватый дымок. Тварь, находясь все еще в вертикальном положении, словно съежилась – сила пушечного удара отбросила ее в сторону насыпи.

И тут с еще большим грохотом выпалила пушка Тони.

Как осенние листья на ветру, сафдаров разметало по песку. В воздухе разлилась жидкость, словно тела их уподобились аэрозолю. На какой‑то миг они зависли в воздухе алым пятном на белесом туманном фоне, а потом просыпались на землю мелким дождем.

Слева от Криса мелькнуло движение – мотоцикл Марка Фауста пулей вылетел за ворота. Через мгновение он врубился в мешанину жидких «тел», закрывавших ему проезд.

Тот, кого не доставала пушка, внезапно ожил, подобно большому коту, его красное тело рванулось вперед в попытке ухватить Марка.

Ходджсоны выстрелили в ту сторону. Тварь споткнулась и стала падать, как спортсмен, пытающийся перехватить мяч... Упала.

Мотоцикл Марка стремительно удалялся в тумане между дюн.

Красный монстр вскочил на ноги и кинулся вприпрыжку к форту, размахивая длинными руками.

Крис двинулся вперед; рядом что‑то кричала Рут. Он ничего не слышал, пушечная пальба оглушила его.

Ребята Ходджсоны пытались закрыть тяжелые ворота, с одной стороны им помогал Тони. Крис налег на деревянные балки с противоположного конца и уже задвигал громадный засов, когда с внешней стороны в ворота со страшной силой ткнулся неведомый враг.

Ворота выдержали.

Пока что они были в безопасности.

Все полезли наверх – посмотреть, не видно ли Марка. Однако тот уже исчез в тумане.

Если бы Крис обладал сверхтонким слухом, то смог бы различить рев мотоцикла, пробиравшегося среди дюн; но в его ушах еще звучало эхо пушечных выстрелов.

Он кинул взгляд на двор – везде висел дым, тлели остатки факелов, отбрасывая блики синих огоньков на металлические бока фургона; все было как в кино. Виднелась Рут, шедшая в направлении дома – должно быть, хотела проведать Дэвида.

Пушка Тони от пальбы соскочила со своего места и выставила жерло вертикально вверх.

* * *

Ходджсоны решили посмотреть сверху, что творится снаружи.

После неистовых событий, происшедших за пять минут до этого, сцена, представившаяся внизу, олицетворяла полный покой.

Как будто на картине безумного художника, использовавшего разделанное мясо в качестве материала для лепки, шестеро человекообразных фигур разместились в некоем подобии бассейна в виде красной жидкой массы.