– Знаешь, – сказал Райан, – Чиа всегда говорила, что для настоящего злодея мне не хватает размаха, что я слишком хорошо владею собой и не способен испытывать действительно сильные чувства. Тебе повезло – она права. Я много показал тебе, но ты не видела тюрем, пыток, казней. Твой слух не терзали днем и ночью вопли и стоны.

– Постель или темница? – фыркнула Сэсс. – Да чтоб у тебя отсох…

Райан поспешно сделал в воздухе жест, и Сэсс не смогла более произнести ни звука. Что‑то похожее проделал однажды Бертран со Сверчком. Райан обезопасил себя крайне вовремя – проклятия Королевы эльфов, да еще сказанные, что называется, от души, имеют пакостное свойство сбываться. Во всяком случае, ему нетрудно было догадаться, какой части тела она собиралась его лишить.

Хлопнув в ладони, он вызвал стражу.

– В темницу, – сухо велел он, указав на Сэсс. Она, уничтожив его взглядом, вскинула голову и последовала за своими тюремщиками.

– Черт бы побрал этого ублюдка! – рявкнул Райан, спускаясь вниз, в свой подземный тронный зал, где, как обычно, ожидала его Чиа: во всем дворце только здесь она и могла разместиться. – Если бы не он, сейчас мы были бы уже в постели!

Кровь никак не желала останавливаться, он уже выпачкал в ней всю руку и манжет рукава. Чиа, взглянув на его окровавленную ладонь, насмешливо приподняла тонкие изогнутые брови. Суетящаяся гномья мелочь делала ей педикюр.

– Это называется – потерпеть фиаско, – прокомментировала она. – Ты же в два счета мог ее обездвижить.

– Меня привлекает ее темперамент, – возразил Райан.

– Знаешь, – задумчиво сказала дракониха, – соблазнить ее – это было дело для моего умненького и осторожного Райана. Но уничтожить ее… растоптать ее походя… сбить эту розу со стебля краем плаща… во всей ее красоте… испытывая и жалость, и безразличие, и наслаждение… Принеси ее в жертву, Райан. Убей ее спокойно, гордо и красиво, при большом стечении народа, с широкой оглаской… И ты станешь велик, ибо тогда ты станешь Владыкой Страха.

– Пусть посидит на хлебе и воде, – буркнул Райан, ощупывая нос. – А я пока улажу это дельце с Черным Мечом. Может, она одумается.

– Ха, – сказала Чиа, – это дело будет потруднее. Как ты можешь браться за него, так бездарно провалив предыдущее? Как ты можешь надеяться хоть кого‑то обвести вокруг пальца, дав такого маху с совсем юной девчонкой?

Райан, уже собиравшийся уходить, обернулся, и при виде его лица Чиа засмеялась и в восторге забила хвостом. Чешуйки бряцали по каменному полу. Она видела красивого молодого человека, где‑то под тридцать, с открытым веселым лицом, немного себе на уме, обаятельно лукавого, но совершенно определенно не способного на подлость.

– Эта штука должна быть в моих руках, – сказал он, улыбаясь. – Пусть это будет моим экзаменом на аттестат зрелости. Неужели ты забыла свои же наставления по теории лжи? Самое главное в этом – говорить правду… Почти правду. И вот в это «почти» я вплету невидимой нитью то, что нужно мне… То, что превращает в отъявленную ложь самую чистую правду. Прощай, Чиа. Или я не вернусь, или вернусь таким, каким ты хотела меня видеть.

– Со щитом или на щите, мой мальчик, со щитом или на щите, – проворковала вслед ему дракониха.

4. О ЗЕМЛЯНИЧНЫХ ПОЛЯНАХ

– Эй, эй! – кричал кто‑то невидимый. – Только не дракон! Прошу вас, пожалуйста, господа, вы мне все ягоды подавите. А это труд целого сезона.