– Люблю это дело.

Оба набрали по горсти ягод и отправили их в рот.

Через час они были на «ты».

– Ничего, если я кусты помну?

– Ничего, они поднимутся.

Санди улегся на спину, подставил лицо солнышку и закрыл глаза. В закрытых глазах тут же замелькали красные точки на зеленом фоне. Санди проморгался. Рядом с ним, с раздутым животиком, застенчиво подавляя икоту, сидел Земляничка.

– Ах, как я завидую твоей жизни, – говорил он. – Ты не привязан к одному месту. Ты паришь себе в поднебесье, на драконьей спине, и смотришь на землю уже по‑другому. Что ни говори, взлетев хоть раз, ты обретаешь новую степень свободы, и стремления твои становятся все выше, ты хочешь все большего, жаждешь идти вперед и вперед…

Санди чуть слышно вздохнул.

– Я ошибаюсь?

– Нет. Так оно, примерно, и есть.

– Возьми меня с собой, – попросил Земляничка.

– А тебе не жаль свою полянку? Тут так уютно…

– Э! – Земляничка махнул лапкой. – Я ж не навек ее оставляю. Да и… ну что, ягода без меня, что ли, не вырастет? Я тоже в юности мечтал о путешествиях и подвигах. Что с того, что я для больших людей такой вот недомерок! Я тоже могу пригодиться, я буду стараться.

– Я бы взял тебя и просто ради приятного общества, – отозвался Санди. – Я ведь толком ничего о Волшебной Стране не знаю. Но я сам еще не представляю, куда пойду, где окажусь, чем буду заниматься и когда двинусь обратно. Я не отказываю тебе, просто я сговариваюсь на берегу.

– Я на все согласен! – закричал Земляничка. – Я буду твоим советником. Я расскажу тебе все, о чем ты захочешь узнать. Разумеется, если это будет в пределах моей компетенции.

– Будем считать – договорились, – улыбнулся Санди и протянул Земляничке руку. Земляничка ухватил его за палец и интенсивно потряс.

Прошло больше недели, и много миль отделяло их от той земляничной поляны.

– У‑ух! – лежавший на пляже Сверчок поднял голову к небесам. – Какая она…

Санди и сидевший на его плече Земляничка, задрав головы, любовались гибким телом кувыркавшегося в предвечернем небе дракона. В потоке лучей, лившихся из просвета в облаках, чешуя его сияла червонным золотом.

– Какой вкус, – шептал Сверчок, внезапно охрипнув. – Какая она красивая! Ох… Нет, я не могу поверить… Санди, я никак не могу поверить!

– Во что ты не можешь поверить?

– Используя язык жестов, она говорит, будто я ей нравлюсь. И она зовет меня. Но мне так трудно поверить. Она такая красивая – что она во мне нашла, я же самый рядовой.

– Ты очень милый, – улыбнулся Санди. – Я уверен, ты понравишься ей еще больше, когда она получше узнает тебя.

Сверчок бросил на него вопросительный взгляд.

– Ты думаешь, я могу? А как же вы? Вы же не можете меня ждать?

Санди снял с шеи шнурок со свистком.

– Ты свободен, – сказал он. – Лети, не то пожалеешь.

– О! Санди… ты затрудняешь себе путь. Путешествуя по воздуху, ты избегаешь львиной доли опасностей…

– Лети, – повторил Санди. – Что сказал бы мне ты на моем месте?

– Хорошо, положи свисток ко мне в ухо. Я найду тебя, Санди. Я найду тебя всюду, это всего лишь вопрос времени, ведь между нами теперь более прочная связь, чем зов какого‑то свистка. Об одном попрошу тебя – будь осторожен, не доверяй кому попало. Земляничка, ты лучше знаешь здешние дела – пригляди. Я не прощаюсь, друзья мои.