Широкие крылья подняли ветер, камыши небольшой заводи пригнулись и зароптали, пылкий юный дракон взмыл в небо, насыщавшееся вечерней синевой. Она звала его, и она была прекрасна.

Воздух Волшебной Страны опьянял, кружил голову. Все здесь – леса, реки, озера, поляны – было как будто увиденным впервые. Этот мир не подчинялся правилам: в трех шагах от великолепия цветущих яблонь могла находиться земляничная полянка со спелыми ягодами, а в ближайшей деревне убирали урожай.

– Это зависит от того, какой дух на данный момент сильнее, и какое у него настроение, – объяснил Земляничка. – Кто что любит, тот для того и воротит.

Здесь Санди определенно чувствовал себя свободнее, чем там, в мире Бычьего Брода, Койры, Горы… Там он постоянно ожидал какого‑либо подвоха, связанного с его непохожестью на других, а потому научился сливаться с любым обществом, сдерживать способные нетривиальным образом проявиться эмоции. Здесь он мог позволить себе расслабиться, и это чувство заставляло его думать, будто он и в самом деле вернулся домой. Теперь он мог приступить к выяснению своего главного вопроса – что он такое и какое место в этом мире занимает. Но для этого требовалось уточнить условия эксперимента.

– Сверчок назвал Волшебную Страну Страной Вечного Лета. Тут что, так‑таки и не бывает смены сезонов?

Земляничка счастлив был поделиться познаниями, но он мало что знал о событиях, происходивших за пределами его родной полянки, и пробавлялся, главным образом, слухами.

– Понимаешь, – проникновенно начал он, – действие практически всех сказок происходит летом – ну, взять к примеру хоть мою. А зимой… зимой что за сказки?! Разве что те, где из дому не выходишь. Зимой холодно, зимой ты привязан к своим кладовым с запасами, а чуть отойди – заметет, норку свою не найдешь. Какие уж тут путешествия! Помню, как счастлива была Дюймовочка, когда ласточка принесла ее в Волшебную Страну – ей, бедняжке, однажды пришлось пережить все кошмары зимы. Ну вот, Светлый Совет рассмотрел все аспекты проблемы и решил установить на подвластной ему территории год из трех времен: весны, лета и осени, но без строгого порядка их смены – это потому, что они считают себя демократами, и без их, скажем так, малоприятных примет: весенней грязи и распутицы, летней засухи и так далее – это чтобы на демократию никто не жаловался.

– И все довольны?

– Ну, разве все могут быть довольны? Черный упирался долго, ну да это он больше по привычке. Все мельчает, даже диалектика – раньше принцы Черного и Белого тронов олицетворяли собой основополагающие принципы существования этого мира, а теперь просто пытаются насолить друг другу. До чего дошли: в последний раз дрались насмерть из‑за женщины. Причем в процессе саму же ее и ухайдакали.

– Ты говорил о том, как Черный принц воспринял год из трех сезонов.

– А… Ну до него потом дошло, что зимой для его кузниц и оружеен требуется больше угля, и что зимой неудобно воевать – дороже обходится. Ему‑то главным было не цели добиться, а оспорить решение Совета. Вот Снежная Королева тоже возражала, но ее можно понять. Отсутствие зимы угрожало самому ее существованию. Ее претензии были признаны обоснованными, и ей выделили в суверенное пользование территорию на Крайнем Севере, так, говорят, она там развернулась. В последний раз я о ней слыхал, когда был скандал по территориальным вопросам между Ее Величеством и Дедом Морозом, они никак не могли договориться, кому будет принадлежать Северный полюс.

– И кому же? – с любопытством спросил Санди.

– Они заключили брак, фиктивный: Дед Мороз все‑таки уже совсем старенький, хоть и бессмертный, да и Королева – женщина уж больно холодная. Он уступил ей магнитный полюс, а сам обосновался на истинном.