– Сюда! Сюда! – зашелестел вдруг боярышник. – Сюда! Скорей!

Терять им было нечего. Санди схватил Райана за рукав и потащил за собой. Кусты боярышника раздвинули ветви, пропуская их, а за их спинами земля вздрогнула от следующего громоздкого прыжка. Чудовищу требовалось некоторое время и колоссальное усилие, чтобы оторвать свою массу от земли, но результат стоил того: прыгало оно редко, но далеко.

Сквозь переплетение ветвей боярышника впереди вдруг мелькнуло знакомое красно‑золотистое облачко мелких листочков.

– Осинка! – радостно воскликнул Санди.

– Спешите! – поторопила дочь Лесного Царя. – Сюда!

Она стояла на краю расщелины, гул реки перекрывал ее голос, а у ее ног, переброшенная через ущелье, лежала огромная сучковатая береза. Судя по всему, она была не вывернута ураганом, не рухнула на сгнивших корнях, но была срублена. «Бертран!» – догадался Райан.

– Туда! Живей!

– Не стой у него на дороге! – взмолился Санди и вспрыгнул на этот узенький мостик. Райан с некоторой опаской последовал за ним, рев реки смущал его и мешал сохранять равновесие.

Осинка тут же отскочила с пути чудовища и скрылась в чаще.

– Райан, быстрей! – завопил Санди. В его голосе было столько напряжения и ужаса, что вместо того, чтобы поспешить, Райан обернулся узнать, какая новая опасность ему угрожает. Он не любил получать удары в спину.

Опасность оказалась все той же: на их беду у чудовища, по‑видимому, не было мозгов. Увидев, что добыча уходит, оно сделало еще один прыжок и опустилось прямо на их спасительный мостик, футах в десяти от края расщелины. Береза, разумеется, не выдержала его веса, иструхлявела она за много лет, и все трое с воплями и ревом, в сопровождении размочаленных кусков дерева, полетели вниз и обрушились в мутные воды реки.

Райан и Санди в полубеспамятстве лежали на травянистом плоском берегу реки несколькими милями ниже по течению. Оба были еле живы. Сидевший чуть в стороне Земляничка пятерней расчесывал подсыхающую шубку и горевал об утрате вилки.

– Где… этот? – вполголоса спросил Райан.

– Утонул, должно быть, – предположил Санди. Он встал, отряхнулся и отправился чиститься. Своей опрятностью он необыкновенно напоминал кошку. Райан поднял голову, и у него вырвался протяжный свист.

– Санди! Взгляни на этот лес.

Он начинался в десяти шагах от воды, не каким‑нибудь жалким чахлым подлеском, а огромными, раза в полтора выше обычных, прямыми, как копья, как мачты, соснами, и земля под ними была ровной, как бильярдный стол, и затянута высокой зеленой травой. Кроны были пронизаны солнцем, но у корней таился приятный полусумрак. Лес дышал величием.

– Сдается мне, – вполголоса заметил Райан, – мы на месте. Это Арденн.

Они сидели на берегу и держали совет. Во время вынужденного путешествия по реке больше всего пострадала карта – сейчас на ней совершенно ничего нельзя было разобрать. Райан был расстроен, а оттого зол; Санди сидел безучастно и ожидал, когда же тот примет хоть какое‑нибудь решение. Неожиданно дельное предложение внес Земляничка.

– Вы хоть помните, – спросил он, – какое сегодня число?

Молодые люди переглянулись, попробовали посчитать, сбились и растерянно уставились на него.

– Сегодня двадцать третье июня, – сообщил Земляничка. – Канун Иванова дня.

– Ну и что?

– А не поискать ли вам цветок папоротника?

Райан раскрыл было рот, чтобы в пух и прах разнести эту идею, но, поразмыслив, заметил только:

– А что, ты знаешь кого‑нибудь, кто его находил?

– Нет, – признался Земляничка, – хотя ищут все, кому не лень.