Обиженный Цветок заткнулся, как ему было предложено, и приглушил свет настолько, что на него возможно стало смотреть, не щурясь. Санди поднял его и обвел взглядом вокруг.

Оказывается, они провалились сквозь потолок уходящего от них в две стороны тоннеля; оба хода маячили в сером свете двумя мутными черными дырами. Санди потрогал стену – она оказалась холодной, сухой и гладкой, и как будто выплавленной в скале. Высота была достаточной, чтобы рослый Райан не задевал головой свод.

– В какую нам сторону? – спросил Санди.

Цветок молча махнул листом в одном из направлений. Молодые люди повернулись туда, сделали несколько шагов и, не сговариваясь, остановились. Из дыры тянуло холодным сухим запахом тления.

– Жутко, – сказал Санди вполголоса.

– Хоть и затеял я это дело, – отозвался Райан, – а все же до конца не верил, что все может исполниться. Неужели мы выбрались на финишную прямую?

– Знаешь, – откровенно признался Санди, – для себя я бы туда ни за что не сунулся. У меня очень нехорошие… ну, предчувствия, что ли.

Райан остро взглянул на него. В сущности, ничего он не знал про этого парня, кроме того, что ему патологически везет.

– Неужели же мы откажемся теперь? – с отчаянием в голосе воскликнул он. – Мы же мужчины, мы прошли весь путь, выполнили все условия и заслужили этот приз. Неужели же у нас не хватит храбрости воспользоваться плодами собственных усилий?

– Странная мысль возникла у меня: а не страшнее ли этот приз всего нашего предыдущего пути? Но, как правильно ты заметил, мы мужчины, и не нам робеть на пороге приключения, – решил Санди и первым шагнул вперед.

Довольно долго они шли по тоннелю, прямому и совершенно гладкому, будто внутренность трубы. Сначала все было одинаково и успело утомить их однообразием. Потом в базальте стали попадаться трещины. Выпавшие куски свода затрудняли ходьбу, а в дыры лезли пучки корней каких‑то гигантских растений, и им пришлось немало попотеть, прежде чем местами продраться, местами прорубиться сквозь их перепутанное месиво.

– Похоже на то, – заметил Санди, в котором проснулся исследователь, – что это не природная скала. Очевидно, тоннель выплавлен искусственно, но я не об этом. Над нами, по‑видимому, только тонкий слой базальтового свода, а выше растет лес. Словно прорыли канаву, уложили в нее этот коридор, а сверху покрыли слоем земли, да таким, что на нем смог вырасти дремучий лес.

– Судя по этим корням, – внес свою лепту Райан, который, пыхтя, рубил очередной, особенно неприятный сук, – они оплели всю эту трубу, и когда Арденн перебирается с места на место, он поневоле тащит ее с собой.

Проломы как‑то сразу вдруг кончились, как будто в том районе бушевала таинственная сила, а сюда она уже не добралась. От однообразия пути Райан расслабился. Пол устилал толстый слой пыли, их сапоги погружались в нее почти по щиколотку, и за ними тянулись две цепочки следов. Пыль поглощала звук шагов.

Носком сапога Райан зацепил что‑то небольшое и круглое и в ленивой задумчивости катил этот предмет перед собой несколько шагов, прежде чем обратил внимание на его характерную форму. Это был череп. Райан не удивился и не испугался. Во‑первых, как‑то ему тут было самое место, а во‑вторых, он вообще не боялся бренных останков. Ему ли их бояться! Другое дело, когда речь шла о нем лично, и кстати, с этой точки зрения было бы довольно интересно узнать, в результате какого несчастья прежний обладатель этой головы оставил ее здесь в таком неприглядном состоянии. Впрочем, это могла быть всего лишь декорация, своего рода последний штрих, придавший обстановке завершенность и колорит. Он и сам был искусным дизайнером, и прекрасно помнил, как едва удержался, чтобы не украсить камеру Королевы эльфов парочкой скелетов в агонизирующих позах – в целях психологической обработки.