– Неужто дошли? – спросил он. – Оставим здесь наши мечи. К этим лучше подходить, не оскорбляя их видом недостойных конкурентов.

Они вынули мечи из ножен и положили их наземь, стараясь при этом не шуметь. Райан не смотрел на Санди, опасаясь взглядом выдать напряжение. Сейчас все должно произойти нечаянно. Одна минута, и он станет другим.

– Выбирай, – сказал Райан самым естественным тоном, – ты заслужил. Я возьму тот, что останется.

Санди помедлил. Так ли уж нужен ему волшебный меч? Артур Клайгель, отец, построил чудесный город и вдохнул в него жизнь, но когда пришел черный час, не сумел его защитить. Его Могущество, по‑видимому, было Могуществом Созидания, а не насилия… Во всяком случае, волшебный меч ему не помешает.

Они были настолько одинаковыми, что, казалось, у него двоится в глазах. Он обошел ближний к нему меч и взял в руки дальний. Он стоял к Райану спиной, и не заметил, как тот затаил дыхание. Что рассказывал Брик о выборе оружия? Держа руку на резной рукояти, Санди внимательно вслушался в себя…

Райан напрягся. Ну что ж. Пора. Санди стоял к нему беззащитной спиной. Пришел миг, ради которого он на протяжении многих дней рисковал жизнью. Жалость, прочь! Дружба, убирайся! Я ради этого жил!

Его рука сомкнулась на рукояти клинка, покоящегося на базальтовом постаменте. Сейчас!

– Как долго я тебя ждал! – этот шепот в мозгу ошеломил Райана, и он забыл занести меч. – Наконец‑то!

И сила полилась в него, могучая черная сила, доселе заключенная в тесном объеме клинка, текла в него, разгибаясь и расправляя сумрачные крылья. Усталость долгого пути смыло могучей волной, и Райан откуда‑то знал, что это еще мелочи, малая толика, что он сможет черпать отсюда еще и еще и, возможно, никогда не достигнет дна. В его руках был Черный Меч. Санди ошибся. Ему не повезло. Теперь не было причины убивать его. Более того, теперь принц Черного трона испытывал к нему холодную, снисходительную, полупрезрительную благодарность. А впрочем, сейчас это не имело никакого значения.

– Как просто, – сказал Санди, оборачиваясь. – Взяли – и пошли. Куда теперь идти? – он встряхнул Цветок. Тот махнул листом в сторону неприметной, скрывавшейся за гигантским сталагмитом дверки. Райан и Санди покинули опустевшее Хранилище и вошли в тоннель, похожий на тот, каким они шли ранее: гладкий, скучный, со слоем многовековой пыли, на которой они вновь оставили две параллельные цепочки следов.

Здесь уже не было никаких ловушек: тоннель напоминал ковровую дорожку для Победителя. Они шли несколько часов, и Райан, не чувствовавший усталости, частенько останавливался, с растущим раздражением поджидая то и дело отстающего Санди. Тот еле плелся, придерживаясь рукой за стену. Устал он так, что ли? Сам Райан чувствовал себя великолепно.

Свежий воздух неожиданно ударил им в лица. Они стояли на пороге огромной пещеры, разверстой пастью смотревшей в ночь, и было в воздухе нечто, не замеченное ими прежде. Как будто под землей они перешли в иную сказку. Воздух был влажный и соленый, и в ветре чувствовалась ровная уверенная сила. Кажется, они попали в приморский район. Невдалеке мерцали городские огни.

Сидя в симпатичном уютном зальчике, шумевшем за спиной голосами матросов, Райан ел с аппетитом здорового сильного проголодавшегося человека. Ему казалось, что он стал больше и тяжелее. Сидевший напротив Санди был бледен и почти не притронулся к еде, казавшейся Райану вкуснейшей в мире. Он почти не реагировал на окружающее. Обращенные к нему реплики Райану приходилось повторять дважды. А сам Райан, как ни странно, с каждой минутой чувствовал себя все бодрее.

– Ну вот и все, – сказал он, закончив с едой и сцепив пальцы перед собой на столе. – Пришло время прощаться.