Вот голова колонны достигла холма и остановилась. Те, кто прибывал, располагались вокруг сцены правильными кругами: сперва тройное кольцо гоблинов‑лучников, затем плотный ряд троллей с гигантскими дубинами и адскими псами на сворках. Псы рвались и лаяли на толпу, но Райан уверен был, что тролли сумеют их сдержать. По внешнему кольцу расположились василиски, до поры до времени в черных очках. Небо патрулировали эскадрильи гарпий, но им запрещено было приближаться к холму: у них была отвратительная привычка испражняться на лету, а сыплющиеся с неба экскременты не вписывались в его картину торжеств. Все его войска стояли в полной готовности предотвратить любую, самую отчаянную попытку освобождения Королевы.

Райан послал Чиа вниз и посадил ее на скалистый выступ у дороги. Мимо него проходили гости и войска, отдавая ему салют, и он сидел, не шевелясь, и горделивая улыбка играла на его тонких губах – он знал, что от него невозможно отвести глаз. Он видел поднятые к себе тысячи лиц своих подданных. Как давно он мечтал об этом дне, но сейчас откуда‑то со дна его нового "я" поднималась спокойная и циничная уверенность в том, что и это – мелочи, и это для него немного значит.

Вот показалась колесница с Королевой эльфов. Он рассчитал очень точно: именно отсюда она должна была увидеть холм и то, что он ей приготовил. Там возвышался увитый розами крест, и когда она увидела его, глаза ее против воли расширились, на лице отразился ужас, и под румянами она побледнела еще больше. Немота, подумал Райан, так чудесно развивает мимику! Он заметил быстрый взгляд, брошенный ею на кисти рук, и догадался, что больше ее страшит не смерть, а боль – там, где она выросла, при распятии использовались гвозди.

– Не беспокойся, – сказал он. – Я не допущу ничего уродливого.

Он прикоснулся к рукояти Меча, зачерпнув силы, и от кончиков его пальцев взвились в воздух две черные ленты. Они захлестнули запястья Королевы и, подчиняясь воле Райана, оторвали ее от колесницы, подняли над землей и повлекли к кресту. По выражению ее лица он понял, что, если бы она могла, она бы закричала. Ленты обвили концы перекладины и затянулись тугими петлями. Королева была распята. Она повисла на кресте, и дикая боль рвала ее руки, принявшие на себя тяжесть тела. В тщетной надежде найти положение, в котором боль была бы слабее, она извивалась, перенося вес то на одну, то на другую руку, и Райан восхитился гибкостью ее стана. Потом руки ее онемели, и боль ушла. Аромат цветов был тяжелым и дурманил сознание. Наступающий жаркий день обещал ей мучительную смерть. Уронив увенчанную светом и розами голову, Королева застыла в неподвижности. Теперь оставалось только ждать. Райан был уверен, что, когда она умрет, многие новые народы под впечатлением увиденного принесут ему присягу на верность, и готовился милостиво ее принять.

Становилось жарко. Он сменил стражу; свободная смена, составляя пики по три и накрывая их плащами, пряталась в тени этих импровизированных шатров. Блеск панцирей и касок гоблинов слепил зрителям глаза. Райан погрузился в медитацию – он научился этому за долгие часы своих бессонных ночей.

Но что‑то изменилось вокруг. Испуганные крики коснулись его отстраненного слуха, ему мучительно не хотелось возвращаться сюда, на этот адский солнцепек, но приходилось, и открывая глаза, он думал, что жестоко накажет крикунов.

Об этой мысли он позабыл сразу же, как только увидел, что творится в рядах его войска. Рядов уже не было! Смятые и разбросанные накатившимся шквалом ярко светящегося ветра, они разбегались, разлетались, расползались кто как умел. Первыми удирали адские псы, на сворках волоча за собою поводырей; василиски разбегались, куда глаза глядят, теряя свои очки – и это тоже весьма способствовало развитию паники. На холм пролегла светящаяся дорога шириной в добрых сто футов, и теперь белая зыбкая пелена подрагивала в нескольких футах от самого Райана, на несколько мгновений испытавшего чисто академический интерес: может ли она распространиться дальше или же пока просто не хочет.