– Когда я встречался с Бертраном, – ответил Санди, и амфитеатр замер, в едином вдохе задержав дыхание, – он сказал мне, что пусть все духи земли и неба помилуют того, кого я назову своим врагом. Ты – мой враг, Райан. Посмотри на меня. Я – твоя смерть.

И Райан посмотрел. Он увидел юношу, вчера еще мальчика, лишь недавно узнавшего в себе Могущество и впервые решившегося воспользоваться им в полную мощь. Он увидел также принца Белого трона, чьи доверие и дружбу он предал. Наконец он увидел мужчину, которому было за что драться. Он обернулся. На него Королева эльфов так не смотрела никогда.

– Прими мои сожаления, Райан, – сказал Санди, – во имя наших общих приключений. Ты был другим. Ты был лучше. Мне очень жаль тебя, Райан.

– А вот за это, – медленно процедил Райан, – я тебя убью. Никто не смеет жалеть меня. Ты вызвал меня на дуэль? Мне принадлежит право выбора оружия. Я выбираю мечи. Ты верхом, я – тоже. Почему бы не перенести схватку в поднебесье? Драться будем на интерес. Вот он… висит. Живым на землю сойдет только один из нас.

Дико взревели трубы, герольды возгласили:

– Смерть одному из них!

Санди снял защитное поле. Райан водрузил на голову шлем и опустил забрало.

– Какого черта! – возмутилась Чиа. – Его дракон крупнее!

– А мой подлее, – резонно возразил Райан. – Замечу саботаж – пасть порву.

Тролли разогнали толпу, освободив взлетную полосу. Драконы разбежались (на всем протяжении подобных поединков разбег драконов, надо сказать, – наименее величественное и наиболее комичное зрелище, эти бронированные туши совершенно не приспособлены для быстрого передвижения по суше) и взмыли в воздух, для проверки летных и боевых качеств противника описывая друг около друга «восьмерки» и «бочки». Оба седока сегодня были в седлах, снабженных страховочными ремнями, а потому не рисковали свалиться вниз на каком‑либо особенно крутом вираже.

– Послушай, – крикнула Чиа Сверчку, – ты не забыл наших совместных каникул? Скинь наездника, а я знаю тут неподалеку чудесный маленький пляжик…

– Сука! – фыркнул в ответ Сверчок. – Да на тебе пробы негде ставить!

Чиа пожала плечами – попытаться все равно стоило.

Райан вынул из ножен Черный Меч и засмеялся: исход поединка был настолько очевиден!

– Дай мне только дотянуться до него, – шепнул Меч, – и я сделаю все сам. Разрушение и смерть – эти дела по мне.

Но сперва была очередь драконов. Во время очередного витка Чиа неожиданно вильнула в сторону, сделав неуловимое движение хвостом, и Сверчок, взвыв от боли, внезапно свалился в крутое пике.

– Эй! – крикнул ему Санди. – Ты что?

– Эта дрянь врезала мне хвостом по глазам!

– Давай верх, разобьемся!

– Да я не вижу, где верх, где низ!

– Низ там, куда ты падаешь башкой, причем очень быстро.

– Ага, спасибо… – Отчаянно моргая слезящимися глазами, Сверчок выровнялся над самой землей и свечкой ушел в небо. Он изменил тактику и теперь двигался широкими рваными зигзагами, поминутно меняя направление, оглушая противника хлопаньем своих могучих крыльев и совершенно сбив Чиа с толку этими пассажами. Оба дракона тяжело и неровно дышали, в воздухе стало довольно дымно, и драконы часто промахивались.

Тысячи голов были запрокинуты в небо, и тысячи глаз нетерпеливо следили за развитием событий.

Улучив момент, когда Чиа зависла головой вниз, Сверчок, на страшной скорости проносясь мимо, ухитрился так удачно лягнуть ее задней лапой в челюсть, что закрутил ее в отчаянный штопор.