Затем Хэч перешел к другим новостям, а ровно через пятнадцать минут покинул эфир и откинулся на спинку кресла, весь мокрый, как мышь.

— Сигарету, Джин… Спасибо…

Он выпустил дым из ноздрей.

— Это, действительно, правда? Я имею в виду, про телепатию?

Девушка смотрела на него широко открытыми глазами.

— Если Хэч сказал, значит, так и есть, — усмехнулся обозреватель. — Конечно, правда. Я сегодня встречался с Мэннингом. Трудно было его расколоть. Он взял с меня клятву держать все в тайне.

Джин подняла брови.

— Это значит многое…

— Ну, иначе бы я не занимался новостями. Но я не могу выходить в эфир без сенсации, ты же знаешь. Практически, Мэннинг считал, что я могу ему помочь. Он только боялся правительственной цензуры. Я обещал, что, если получится, выпущу его в эфир. — Хэч фыркнул. — Но я и сам справился с этой задачей. Иначе Рэй Джерольд со своей тайной полицией быстренько бы сели мне на хвост. Это означало бы концентрационный лагерь — а как общественность обошлась бы без меня? — Он поколебался, потом взглянул в глаза Джин. — Прости, моя девочка.

— Ничего…

Но девушка не выглядела радостной. Ее отец погиб в концлагере для политических заключенных. Он слишком откровенно критиковал деспотичное правительство, правившее Америкой в 1998 году. И было опасно критиковать как командующего Ольфор — та Перретта, так и его правую руку, начальника тайной полиции Рэймонда Джерольда.

Деспотия наступала медленно, но неизбежно. Экономическая депрессия 1945–49 годов превратила страну в пороховую бочку. Политические лидеры и теоретики создавали свои культы, сведенные голодом с ума толпы людей грабили целые города, а группа северо-западных штатов говорила о расколе. Но лишь в 1989 году они привели свои планы в действие, воспользовавшись тем, что между Западной Европой и Востоком вспыхнула война за Канаду, Англия, Германия и Италия заключили союз, а Франция умерла, и ее территория была безжалостно поглощена соседними странами. Британские колонии забыли о своей преданности родине, но только Австралии и Канаде удалось обрести независимость. Англия отказалась оставить Канаду в покое, а так как Америка не дала разрешения о переброске иностранных войск на свой континент, началась неудачная война.

Продлилась она не долго. Советско — китайская коалиция, обширная Восточная коммуна, решила воспользоваться шансом сокрушить Европу, и некоторое время все шло ко всеобщей войне, которая должна уничтожить Землю. Но дипломаты разными способами залили маслом бушующее море, и три великие державы все-таки заключили мир на вулкане. И тогда к власти пришли Перретт и Джерольд. Они собрали армию, вторглись в северо-западные штаты и подавили восстание. Перретт стал героем Америки и в стремительном государственном перевороте захватил Вашингтон, заключил в тюрьму президента и объявил себя правителем, а в стране установил военное положение.

По крайней мере, так сообщалось широкой общественности. Но Хэч знал немного больше. Например, что британский диктатор тайно согласился уступить Канаду Соединенным Штатам, что Перретт помог европейским автократиям покорить великую советскую коммуну. Гавайские острова должны были стать искрой — но эта искра вспыхнула и погасла.

Хэч никого не ругал. Политическая ситуация не касалось его непосредственно, как и большинство других, и он был доволен тем, что удовлетворялись его личные желания. Время от времени, раздраженный очередными репрессиями, он обдумывал обнародовать все, что знал, но он не был дураком.