Гриффин увидел движение за спиной в открытом люке за спиной Ланга. Он заколебался, не зная, что делать, а затем понял, что там движется, и чисто инстинктивно воскликнул:

— Обернитесь, Ланг! Сзади!..

Его предупреждение опоздало. Ланг прервался на полуслове и резко повернулся. Земля вокруг корабля была покрыта шкиперами, точно живым одеялом. Один из них подпрыгнул и уцепился за порог. Ланг выпнул его наружу ногой и захлопнул люк, затем наклонился и вытащил из ноги длинный, похожий на иглу шип.

— Спасибо, — сказал он с белым, как мел, лицом. — Моя ошибка, капитан. Мне нужно было закрыть люк, когда я вошел. Через бериллиевую сталь они не пробьются.

Ланг опустил пистолет и бережно положил на стол Камень Жизни. Затем, хромая, подошел к пульту управления и нажал стартер. Корабль стал медленно подниматься в воздух.

Ланг осмотрел острый черный шип.

— Отравленный. Действует быстро. Я видел, как эти черные дьяволы напали у реки на какое-то животное. Смерть наступила через полминуты.

Гриффин стал озираться в поисках аптечки.

— Противоядие… марганцевая соль…

— На это нет времени. И мы не знаем, что это за яд. Вероятно, нервно — паралитический…

Внезапно сильная дрожь сотрясла небольшую фигурку Ланга. Он рухнул на груду подушек и потянулся рукой, чтобы коснуться горящего зеленым огнем Камня Жизни.

Гриффин склонился над ним, безуспешно обшаривая память в поисках чего-то, что могло бы спасти… Рука Ланга безвольно упала. Чуть шевельнулись пересохшие, распухшие губы.

— А ведь я такой умный…

Внезапно его карие глаза вспыхнула дьявольским огнем, а на губах появилась кривая усмешка, в которой крылась вся суть безумия, сделавшего из Ланга космического преступника.

— Вспомните, капитан… У венериан есть поговорка…

Голос его прервался, глаза мертво уставились на Камень Жизни, горящий зеленым адским огнем.

Гриффин выпрямился и взглянул в иллюминатор на шарик Титана, уменьшающийся на глазах, уже крошечный на фоне громадного Сатурна.

Потом в иллюминаторе появилось далекое солнце, и Гриффин направил корабль к нему. Подошла Френсис и встала рядом с капитаном.

А среди ледяных звезд подмигивал Марс, где Марсианские Пустыни ждали своего идола. Но ждать им осталось недолго. Камень Жизни возвращался домой.

НЕВЕРОЯТНОСТЬ

Когда лысый коротышка вошел в пресс-центр газеты «Трибьюн», никто не обратил на него внимание. Пишущие машинки продолжали стучать, мальчишки-рассыльные отвечали на вопли и требования переписчиков, а коротышка стоял с ошеломленным видом, с глазами большими, как блюдца. Я как раз закончил очередной сюжет и, когда перебросил мальчишке стопку листков, то заметил, что Лысый, немного поколебавшись, направился к кабинету издателя. Я окликнул его, когда он уже протянул палец к кнопке.

Он повернулся и обратил на меня бледно — голубые дьявольские глаза.

— О, — сказал он слабым голосом. — Я хотел бы увидеть…

— Не входите, — сказал я ему. — Вас там растерзают. Как вы вообще прошли девушку за конторкой у входа?

— Она была занята, потому я и прошел. Вообще-то я в штате, — гордо сказал он и показал мне маленькую коричневую визитку.

Он оказался Сельским Корреспондентом. Он сказал это таким тоном, что я услышал эти слова, произнесенные с заглавных букв. Он посылал время от времени заметки в «Трибьюн», возможно, ему даже платили за них — по самым паршивым расценкам, — но это много значило для Лысого.