– Это мой слуга, негр из племени ниам‑ниам. Три дня тому назад он похитил в деревне Кавирондо маленькую девочку и сожрал ее, – пояснил Кастанедо. Я передам его английским солдатам, как только они появятся здесь.

– Неужели это людоед?! – недоверчиво воскликнул Томек.

Кастанедо свысока посмотрел на мальчика и добавил:

– Девочка была лишь немного старше тебя. Негры из племени ниам‑ниам съедают рабов, врагов, сирот и всех, кто им позволяет себя съесть.

– Если это в самом деле преступник, то передайте его англичанам. Зачем же издеваться над человеком? – сурово сказал Смуга.

Томек с ужасом смотрел на покрытые ранами плечи негра, в глазах которого можно было прочесть мольбу о спасении.

– Пожалуйста, зайдите в мой дом. Мы можем сразу же обсудить вопрос о носильщиках, – предложил Кастанедо, направляясь в свой домишко.

Смуга, Хантер и Месхерия пошли за ним. Боцман Новицкий выразительно посмотрел на Томека и кивнул головой в сторону прикованного к столбу. Томек многозначительно посмотрел на боцмана и остался на веранде, когда тот вошел в дом.

Охотники оставались в доме Кастанедо больше получаса. Томек ожидал их на ступеньках веранды. Когда они вышли, боцман взглянул на молодого друга. Он сразу понял, что с Томеком происходит что‑то неладное. Смуга, Хантер и Кастанедо прошли вперед, а Месхерия нес за ними ящик с подарками. Боцман присоединился к Томеку – они очутились в нескольких шагах позади остальных.

– Ну как, узнал ты что‑нибудь, браток? – тихо спросил боцман, видя, что на них никто не обращает внимания.

– Ужасные дела, даже поверить трудно, – шепнул взволнованно Томек. – Этот скованный негр немного говорит по‑английски. Он совсем не людоед и принадлежит к племени галла. Он не убил и не съел никого. Если бы вы слышали, как он просил: «Купите меня, белый буана, от работорговца! Он меня убить»! Кастанедо бил его за то, что он осмелился звать на помощь.

– А кто же этот работорговец? – удивленно спросил боцман.

– Черное Око, – ответил быстро Томек, потому что хотел поскорее избавиться от тяжкой тайны.

– Какое там Черное Око? Что ты бредишь, браток?

– Ах, правда, я забыл, что вы еще ничего не знаете. Так негры прозвали Кастанедо. Наверное из‑за повязки, которую он носит на глазу. Говорят, что он известен во всей округе как работорговец.

– Ого! – воскликнул боцман. – Так вот в чем дело! Где же он ловит рабов?

– Самбо, так зовут беднягу, прикованного цепью, попал вместе со всей семьей в плен к неграм племени луо, обитающим несколько дальше на запад. Кастанедо купил его у них, а затем продал арабам вместе с несколькими другими неграми. Они выехали отсюда большими лодками на юг. Самбо бежал из лодки и спрятался в кустах, растущих на берегу. Вчера негры из Кавирондо нашли его и вернули Кастанедо, который жестоко наказал несчастного. Он обещал содрать с него шкуру, если тот еще раз попытается бежать.

– Ну, ну, этот тип готов и в самом деле привести в исполнение свою угрозу, – задумался боцман. – Не хотел бы я быть на месте Самбо.

– Мы должны ему помочь, дядя боцман, – решительно заявил Томек.

VIII

Боцман показывает коготки

Беседу, которую вели боцман и Томек, пришлось прервать, потому что из‑за кустарников, росших на берегу, показалась негритянская деревушка. Конусообразные, покрытые соломой хижины стояли полукругом, который замыкался берегом озера как хордой. На самом берегу лежали длинные челны из тяжелых стволов деревьев, рядом с ними сушились развешанные на столбах сети.

Навстречу охотникам высыпала толпа совершенно нагих мужчин, женщин и детей.