– Не беспокойтесь, – вмешался Томек. – Лицо Кастанедо выглядело, как сырой бифштекс. Он еле держался на ногах. Ведь я говорил, что никто не сможет сравниться в силе с боцманом Новицким.

– Ты меня немного успокоил, дорогой, – сказал, повеселев, Хантер. Надо, однако, теперь подумать, что нам делать с Самбо. Дорога к его дому ведет через территорию негров луо, которые взяли его в плен и продали работорговцу. Поэтому мы не можем оставить беднягу на произвол судьбы.

– Будет лучше всего, если он пойдет с нами через территорию луо, а потом, когда опасность уже минует, направится на север, – посоветовал Вильмовский.

Хантер перевел его слова Самбо. Негр бросился перед Томеком на колени и стал кричать на ломаном английском языке:

– Самбо любить малый и большой буано и очень хороший собака! Самбо тоже пойти ловить диких животных! Потом Самбо поехать с белый буана за большую воду. Отец и мать Самбо погибли в войне с луо. Сестра и брат взял торговец. Малый буана не прогнать от себя бедный Самбо!

– Мы должны ему помочь. Возьмем его с собой, ‑обратился к Вильмовскому Томек.

– Кто знает, может быть, это теперь лучший выход? Хорошо, пусть Самбо идет с нами. О его дальнейшей судьбе мы подумаем после, – сказал Вильмовский, очень обрадовав этим сына.

– Значит, все в порядке. Время не ждет, – закончил Хантер. – Появление Самбо в нашем обществе вызовет среди кавирондо разные разговоры. Лучше всего будет, если он при случае скажет, что мы его купили у Кастанедо.

IX

Волнения среди кавирондо

Хантер быстро готовил караван к отходу. Во главе каравана, кроме проводника, должны были ехать Вильмовский, Томек и два масая из конвоя. Вслед за ними – кавирондо с ношей на плечах, а дальше навьюченные ослы. Замыкать колонну должны были Смуга, боцман Новицкий и три воина масая.

Перед самым началом похода Томек обратился к отцу:

– Папа, нельзя ли сделать так, чтобы Самбо ехал со мной?

Вильмовский вопросительно посмотрел на следопыта.

– Томеку и в самом деле приходят в голову хорошие идеи, – сказал Хантер. – Я советую отдать Самбо в распоряжение Томека. Таким образом мы удержим освобожденного раба от слишком большой близости к кавирондо, которые не очень дружелюбно на него посматривают.

– Вы правы, Хантер. Томек, возьми Самбо под свою опеку, – решил Вильмовский.

– Спасибо, папа. Я придумал ему отличную работу. Подождите минутку, я должен кое‑что приготовить перед тем, как отправиться в путь.

Томек побежал в лес; вскоре он вернулся оттуда, Держа в руках длинную прямую палку. Из рюкзака мальчик достал бело‑красный флаг, который прикрепил к древку.

– Самбо, ты будешь нести польский флаг впереди каравана, – приказал он негру.

Самбо, гордясь столь почетным поручением, взял флаг из рук Томека. Несколько раз он махнул им высоко над головой. Польский национальный флаг гордо развевался в самом центре Африки.

– Как ты додумался до этого? – изумленно спросил Вильмовский, с нежностью глядя на сына.

– В записках Стэнли я прочел, что он всегда приказывал нести флаг Соединенных Штатов впереди своего каравана. Я подумал, что он прав, поэтому еще в Лондоне я приготовил польский флаг, чтобы здесь все знали, кто мы такие, – рассказывал мальчик. – Ты, пожалуй, не станешь возражать, папочка?

– Наоборот, я охотно признаю, что твоя идея мне нравится. Я горжусь, Томек, что ты помнишь о нашей родине, – ответил отец, следя взглядом за развевающимся флагом.