-  Это не удивительно, - прокомментировал Гастон. - У тебя, парень, только ветер в голове и гуляет.

    -  Совершенно верно, - согласился Филипп. - Я держу его у себя лишь потому, что он уникален в своей нерадивости… Так чего тебе, Марио?

    -  Здесь одна барышня, монсеньор. Говорит, что пришла к вам по поручению госпожи принцессы.

    -  Вот как! - оживился Филипп. - Что ж, пригласи ее. Негоже заставлять даму ждать, особенно если она посланница принцессы.

    Он устроился в кресле, скрестил ноги и напустил на себя величественный вид.

    Марио шире распахнул дверь и отступил вглубь передней.

    -  Прошу вас, барышня.

    В комнату вошла стройная черноволосая девушка в нарядном платье из темно-синего бархата и склонилась перед Филиппом в глубоком реверансе. Гастон, Габриель и Симон приветствовали ее почтительными поклонами, а Филип - кивком. Он даже сделал движение, как будто собирался подняться с кресла, однако в последний момент передумал. С его лица напрочь исчезло высокомерное выражение, уступив место благодушному умилению, а в глазах зажглись похотливые огоньки. Он непроизвольно облизнул губы и спросил:

    -  Мой паж не ошибся? Вас прислала госпожа Маргарита - или сама богиня Афродита?

    Гастон д’Альбре исподтишка захихикал. А девушка в смятении улыбнулась и застенчиво произнесла:

    -  Я пришла с поручением от госпожи принцессы, монсеньор. Ее высочество весьма сожалеет о случившемся…

    -  Это насчет обеда?

    -  Да, монсеньор. Сегодня госпожа была не в духе… плохо себя чувствовала… и так получилось. Поэтому она приносит вам свои извинения и выражает надежду, что не очень обидела вас.

    Филипп изобразил искреннее изумление:

    -  Обидела? Да ради Бога! Если госпожа принцесса не явилась на обед, значит у нее были на то основания. И не мне судить о том, достаточны они или нет.

    Гастон тихонько фыркнул:

    -  Каков лицемер, а?

    Девушка вновь улыбнулась и продолжила:

    -  Сегодня вечером у госпожи принцессы собираются молодые дворяне и дамы, состоится небольшой прием. Ее высочество просила передать, что будет рада, если вы и ваши друзья окажете ей честь своим присутствием.

    «Так-так, - подумал Филипп. - Это еще лучше, чем я ожидал. Вечер в сравнительно узком кругу, интимная обстановка… Но черт! Какая прелестная девчушка! Неужто Маргарита умышленно подставила ее, чтобы отвлечь мое внимание от своей персоны? Гм, должен признать, что отчасти ей это удалось…»

    -  И когда состоится прием? - спросил он.

    -  Через час после захода солнца, то есть около девяти. Ее высочество пришлет за вами своих пажей.

    -  Прекрасно.

    После этого в гостиной воцарилось неловкое молчание. Девушка робко смотрела на Филиппа, смущенно улыбаясь. Он же откровенно раздевал ее взглядом.

    Гастон с равнодушным видом сидел на диване. Он и заговорил первым:

    -  Между прочим, барышня. Вы мне кого-то напоминаете. Вот только не вспомню, кого именно.

    -  Простите, монсеньор? - встрепенулась девушка. - Ах да! Возможно, вы знаете моего брата, Этьена де Монтини?

    -  Точно-точно, он самый… Так вы его младшая сестра - Матильда, если не ошибаюсь?

    -  Да, монсеньор, Матильда де Монтини.