– Я же говорил тебе, Атман, – с порога бросил один – высокорослый крепыш, едва ли уступавший Блейду широтой плеч и объемом бицепсов и многократно превосходя разведчика размером брюха. – Он будет молчать. И он молчит. Короче, он поступает в наше распоряжение. У нас есть приказ. Взгляни на свой дисплей… только введи сначала допуск…

У Атмана пополз вниз угол рта. Мимика у обитателей этого мира оказался сугубо человеческой.

– Письменная копия, – хрипло сказал он, облизнув губы и вытянув руку. – Без этого – никакой передачи.

Крепыш переглянулся с напарником – высокорослым тощим субъектом с неприятным взглядом прищуренных глаз. Узкий лоб и редкие прилизанные черные волосы дополняли его внешний облик, с первого же взгляда отнюдь не расположившего к нему Блейда.

– Ты что, не веришь нам? – проскрипел длинный. – Я ж тебе говорю, посмотри! Компьютер‑то тебе зачем? Мух с него гонять?

– Согласно уставу, факт передачи объекта Икс может совершиться по предъявлению принимающей стороной письменного собственноручного приказа господина президента, – сухим казенным голосом ответил Атман.

– Ладно, умник, – крепыш не пытался скрыть досаду и злость. – Будет тебе приказ. Но я тебе это припомню! И генерал тоже… – прибавил он, направляясь к двери.

Когда оба этих типа скрылись, Атман едва не упал на колени перед Блейдом.

– Ну вот, Ритшар, они и добрались до нас! – на лице Атмана было написано самое искреннее отчаяние. – Эти двое из специальной контрразведки… Подчиняются лично президенту… имеют огромное влияние на генерала, руководителя нашего Центра… Уж они‑то ни перед чем не остановятся! Перенар дает им возможность пытать вас… И дело даже не в том, что вы им ничего не скажете, что сможете вовремя умереть… Подумайте не о них – а обо всей планете! Подумайте о том, сколько полезного вы сможете дать живущим на ней! Не обязательно оружие… Новые материалы, новые лекарства, новые технологии для получения синтетической пищи… победа над призраком голода… Вы же можете приоткрыть нашей расе ворота к новой жизни – неужели вы вместо этого согласитесь умереть?!

– Атман… – Блейд прочистил горло. Пыл и страсть исследователя тронули его. – Атман, я понимаю, вы приняли меня за пришельца… Я понимаю, почему вы меня за него приняли и понимаю, что вам очень трудно расстаться с раз затверженными представлениями, но все же попробуйте. Я сказал вам чистую правду – когда рассказывал о том, что пришел сюда из другой реальности. Это была правда, Атман! Я не имею, увы, никакого отношения к вашим космическим гостям, я ничего не могу рассказать об их технологиях и прочем. А тот мир, откуда я прибыл сюда – он очень похож на ваш. Я бы сам с удовольствием разузнал кое‑что о ваших компьютерах и этих ментальных штуках. Меня отправили сюда… – и Блейд вновь принялся рассказывать свою историю с самого начала. Откровенно говоря, ему вовсе не улыбалось оказаться в положении того персонажа одного из профессиональных анекдотов MI6 – про нерадивого кадета, пойманного агентами КГБ и подвергнутого страшным пыткам с целью выведать совершенно секретные сведения, каковые сведения кадет должен был приобрести в процессе обучения. Кадет героически молчал на всех допросах, а ночью надзиратель увидел сквозь глазок, как кадет бьется головой о стену и стонет: «говорили же тебе, дураку, что надо как следует учиться!»

По вискам Атмана тек пот. Он все‑таки был не только следователем, но и ученым и не мог не видеть, что странный человек если и врет, то уж слишком искусно.

– Проверьте меня на детекторе лжи, – закончил свою тираду Ричард.