Яйцеголовый не заставил себя ждать.

– Мне кажется, нам следует познакомиться, – разведчик встретил его заранее заготовленной фразой. – Ричард Блейд, к вашим услугам.

– Ри‑итшар Блей'т, – следователь постарался воспроизвести имя «пришельца». – Очень хорошо. А я – Атман Эрат Атл. Можно просто Атман.

– Так о чем вы хотели меня спросить, Атман?

– О чем! – возопил тот, воздевая руки к небу. – Вы еще спрашиваете, Ритшар! У нас разработана целая программа. Более пятнадцати тысяч вопросов. Проблемы технические, экономические, этические, социальные, исторические, биологические… Все классифицировано, разбито на группы, классы, подклассы… Мы начнем с самого простого – и для нас наиболее важного. Зачем вы прилетели к нам? Имейте в виду, каждое ваше слово записывается.

Ответ Блейда сделал бы честь любому инспектору любой Федерации в любой Галактике. В его витиеватых рассуждениях, основанных, правда, на полученных в незабвенном мире Талзана сведениях, фигурировали злобные космические империи и подвергающиеся неспровоцированной агрессии республики, коварные агенты звездных диктаторов и наивные народы только‑только выходящих в Пространство планет, гипотетические угрозы неконтролируемого развития военных технологий, и прочее, и прочее и прочее. Ричард даже козырнул знанием работ русского ученого Вернадского, вставив замечание о загрязнении этической атмосферы Вселенной отвратительными идеями насилия и войны, проистекающих с ряда слаборазвитых в моральном отношении звездных систем… Последним пассажем он особенно гордился.

Речь произвела впечатление.

– Значит, мы находимся под постоянны наблюдением… – медленно проговорил Атман. – Что ж, мы подозревали нечто подобное. Догадывались и о возможных карательных мерах, столь красочно расписанных вами, Ритшар… Я мог бы о многом поспорить с вами – тем более, что, как мы и подозревали, пришельцы из Великой Пустоты оказались так похожи на нас – следовательно, можно предполагать сходство не только в телесном, но и в умственном развитии, сходство в способах мышления, в его аппарате… Но я здесь не для того, чтобы вести дискуссии. Мне нужна информация.

– О чем? Имейте в виду, техническими подробностями у нас занимаются специалисты. В суть устройства двигателей или навигационных систем наших кораблей я не вникал, – поспешно заявил разведчик. – Более того, нам по уставу запрещено знать об этом, чтобы случайно не выдать что‑то важное, составляющее военную тайну.

Атман, похоже, был несколько разочарован.

– Конечно, пока с вами беседую я, Ритшар, вы можете позволить себе упираться… Но имейте в виду – есть и другие специалисты. Руководство нашей страны вряд ли поверит в то, что…

– У вас что, все кто летает на вертолетах, могут совершенно точно изложить устройство его двигателей?

– Но космический корабли все же не вертолет! И потом – принцип‑то вы все равно знать обязаны!

Некоторое время они препирались по этому поводу. Блейд старался затеять как можно более запутанный, уводящий подальше от первоначального предмета обсуждения спор – это представлялось наиболее удобным способом получить информацию.

– Но вот вы разве можете сказать мне, на каком принципе основано действие перенара? – наступал Блейд.

– Да, не могу… Это изделие института военной кибернетики… совершенно секретного объекта. Оружие делал другой институт… военных лучевых и энергетических систем… Систему связи – третий… Покрытие – академия управляемого синтеза… Все эти учреждения строго‑настрого засекречены. Тут мне сказать нечего.