– Возьмем у врага! – воинственно объявила девушка. – Пришелец поможет.

– Нет, моя дорогая, – решительно запротестовал гипнотизер. – Если бы не мой обет обращать свои силы только против неприятеля, то, клянусь небом, я сумел бы внушить тебе нужные мысли! У нас приказ – доставить Пришельца в штаб. Нелепая случайность – и нас с тобой нет. Операция провалена. Ты этого хочешь? Да, один раз вы уже сумели выбраться из крутой переделки, но разве кто‑то может быть уверен, что ему также повезет завтра?! Впрочем, что я говорю, ты должна знать все это не хуже меня. Ты боец, а не капризный ребенок и должна знать, что лучше для успеха операции.

Лейта скорчила гримаску, однако ничего не ответила. Очевидно, авторитет штаба все же перевешивал ее партизанскую вольницу.

– Сворачивать нельзя, – заметил Блейд. – Я не меньше вашего хочу добраться до штаба и в мои планы вовсе не входит вновь очутиться в руках вердольцев. Мы пойдем на запад – лесами, как и предлагала Лейта. У тебя, Валд, что, есть другие предложения?

Другие предложения имелись.

– Надо пробиваться на юг, – начал Валд. Пустыня шириной всего шестьдесят фартаков, мы покроем этот путь за три ночи. Оттуда уже свяжемся со штабом. Они найдут способ переправить нас в Кавану. Кроме того, в Мзимде тоже есть наша резидентура. Зачем лезть на рожон? Конечно, Ритшар в своем перенаре легко прорвется через все засады, но я лишний раз рисковать своей шкурой не собираюсь. Она мне в какой‑то мере дорога – хотя бы как память.

– Трус ты Валд, и ничего больше! – тут же вскинулась Лейта, словно молодая тигрица. Глаза ее сверкали самой неподдельной яростью. – Душонка твоя трясущаяся!.. Струсил, штаны намочил, пули боится!..

– Я не стану доказывать тебе очевидного, – холодный голос Валда прямо‑таки звенел от ярости. – Ты забыла, где я был и чем занимался все эти годы? Ты забыла, что сталось бы со мной, если бы меня раскрыли? Не тебе укорять меня в трусости, девчонка!..

– Хватит пререкаться! – оборвал спорщиков Ричард. – Уходить в пустыню – это конечно, решение. Но, похоже, выбирать нам с вами будет особо не из чего!

Микрофоны скафандра оказались чувствительнее человеческого уха. Ошибки быть не могло – со всех сторон нарастал знакомый гул многих и многих вертолетных винтов. Погоня была близко. В перенар наверняка был вмонтирован радиомаяк.

– Начинается… – проворчал Валд. – И что теперь делать, а доблестная Лейта? Оружия никакого, даже пистолета с одним патроном, чтобы застрелиться – и того нет!

– Надо двигаться к югу, – распорядился Блейд. – К дорогам. Захватим транспорт, лучше – грузовик. И – в пустыню!

Ничего иного никто предложить не смог.

Очень скоро выяснилось, что оправдываются худшие предчувствия Валда. Леса буквально кишели солдатами. С камуфляжными комбинезонами вердольцев мешались серые куртки каванских егерей. Чуть ли не за каждым стволом путников ждала засада. Дважды их на обнаружили только чудом; лица спутников Блейда были бледны, они оба тяжело дышали…

Когда миновал полдень, маленький отряд оставил за собой невысокую густо заросшую гряду. Внизу грелся на солнце небольшой поселок, весь из аккуратных, белых с оранжевыми крышами домиков, утопавших в зелени садов. Здесь, судя по всему, расположилось нечто вроде командования загонщиками – стояли защитного цвета автофургоны с длинными усами радиоантенн над кабинами, легкие бронетранспортеры, штабные автомашины и прочая техника. На окраина застыли танки, внушительно развернув в сторону леса плоские башни с длинноствольными пушками и Блейд вновь поразился сходству цивилизаций земли и Азалты – танки обеих планет казались братьями‑близнецами.