Блейд в нескольких словах объяснил спутникам суть своего замысла.

– Ты весьма искусен в этом деле, пришелец Ритшар, – удивился Валд. – Разве в вашем верхнем мире тоже есть войны?

– К сожалению. Но все, разговоры в сторону! Действуем!

У них за спинами над лесом – там, возле самого горизонта – словно рассерженный пчелиный рой, кружились вертолеты.

Обойдя далеко стороной танки, Блейд, Валд и Лейта пробрались в городок. Он казался вымершим – жители попрятались по домам. Перебегая, а где и переползая, разведчик и его спутники двигались глухими окраинными улочками, до тех пор, пока не нашли то, что искали. Военный грузовик с высоким тентом, трехосный, выкрашенный под цвет пустыни, и несколько лениво разлегшихся в тени вердольских солдат. И все было бы хорошо, если бы не внимательное и злое от напряжения лицо офицера с радиостанцией, расположившегося на самом солнцепеке так, что подобраться к нему незаметно не было никакой возможности. Даже действуй Блейд быстро, как молния – этот усердный служака успеет вскрикнуть, успеет поднять тревогу – рация включена, на панели горит зеленый огонек… Пусть он лишь захрипит в микрофон – уже одно это могло провалить все дело. Существовала довольно существенная вероятность того, что в штабе этот вопль будет услышан, оттуда вышлют кого‑то для проверки… А вся трудность операции и заключалась в том, чтобы выиграть хотя бы несколько часов, прежде, чем начнутся интенсивные поиски.

Прищурившись, Блейд покосился на Лейту. Оставалось только одно средство.

– Раздевайся.

– Что‑о?! – ручка Лейты уже взлетело было для того, чтобы залепить пощечину нахалу, но тут же и опустилась – ее обладательница вовремя вспомнила, что бить по перенару все равно, что по каменной стене.

– Да ты же сама говорила, что эти мужики сразу теряют последние мозги, стоит им увидеть голую девчонку! – рявкнул Блейд, испытывая колоссальное желание собственноручно содрать с Лейты все ее тряпье. – Слушай! Появишься во‑он из‑за тех кустов…

Еще некоторое количество драгоценного времени было потеряно в пустых препирательствах. Несмотря на Валда, принявшего сторону Блейда, воительница наотрез отказывалась обнажаться.

– А как же вы брали базу крапских?! – шипел гипнотизер, стискивая кулаки. – Высадила на берег перед самой караульной вышкой десяток девиц в чем мать родила, разделась сама и… Забыла?!

Ничего не помогало.

И тогда терпение Блейда лопнуло.

В мгновение ока мисс Лейта оказалась лежащей лицом вниз поперек колен у Ричарда. Затем раздался хруст разрываемой ткани и слабое «Ой!» одинаковое у всех особ женского пола, даже если они (скажем, в случае Земли) имеют черный пояс и девятый дан карате, попадают из кольта в муху с двадцати шагов и умеют пилотировать истребитель‑бомбардировщик F‑111.

Лениво гревшийся на солнышке солдат разинул рот и не заметил, что цигарка, которую он курил, оказалась на земле. Трое его товарищей шумно засопели, поспешно утирая носы рукавами, забыв о прислоненных к стене винтовках. Сидевший на корточках рядом с офицером самый неказистый из всех солдат, прыщавый и редковолосый, крутивший на пальце кольцо с ключами к машине от неожиданности так и сел на пятую точку в дорожную пыль; офицер бросил сверлить взором свой радиопередатчик и очумело воззрился на прекрасное видение, невесть откуда посетившее его забытый всеми взвод.

Из‑за угла дома появилась невысокая, стриженая, очень стройная девушка. И притом – совершенно голая.

Девица с каменным спокойствием шла мимо обалдевшего отряда, всем видом своим являя крайнюю степень презрения. Сидевшие у стены солдаты вскочили на ноги; забыв обо всем, вместе с ними поднялся и офицер. Словно гусята за матерью, они двинулись было к Лейте; рация осталась без присмотра.