Билли в ужасе смотрела на открытый в крике рот и видела, что губы Митча раздирает когтистая лапа, слишком толстая и длинная, чтобы выходить из человеческого тела... Но до нее она не добралась, она рванулась вниз, разрывая кожу и мускулы, и с отвратительным хрустом разломила тело Митча пополам. Через мгновение его верхняя часть уже извивалась в воздухе, оставив на ней мертвые бедра и ноги. Белая жидкость струилась из расчлененного тела, кровь андроида цвета молока плескалась вокруг нее, словно Билли принимала ванну, горячую, соленую... А плоть Митча, оставшаяся в ней, вдруг наконец‑то начала содрогаться...

– Нет!

* * *

Билли почувствовала, что кто‑то сжимает ей ноги. Она пыталась бороться с этой властной тяжестью...

– Билли! Это я, Уилкс. Проснись!

Мало‑помалу она пришла в себя. Голова болела, тошнота сжала горло кислым комком. Рядом стояли солдаты, внимательно рассматривая пленных из‑под опущенных щитков шлемов, держа в руках какие‑то длинные палки.

– Уилкс?

– Спирс. Мы подорвались на специальной гранате.

Билли не понимала, о чем он говорит. Где они? Последнее, что она помнила – бегство по коридорам. Казалось, они бежали всю жизнь.

– Билли.

– Что?

– С тобой все нормально?

Какие‑то обрывки иных воспоминаний закружили ее голову. Чужие в коридорах. Люк корабля, который невозможно открыть. Люди с карабинами, нацеленными на них, молчаливое соглашение между ней и Уилксом о том, чтобы умереть в бою.

– А, я вспомнила. Что же происходит? Ответил Поувел, сидевший у стены, подтянув колени к подбородку:

– Спирс собирается погрузить своих ручных чудищ на самый большой транспорт и отбыть с базы. Он уверяет, что отправляется на Землю. Нас же оставляют здесь вместе со всеми остальными десантниками и учеными.

– А ну‑ка заткнись! – Один из охраны подошел к ним вплотную. – Вы остаетесь здесь не со всеми, а с предателями! Поддержавшие же генерала полетят с ним!

Поувел расхохотался, но в смехе его звучали истерические ноты.

– И ты действительно в это веришь, тупица? Вы ему больше не нужны, вы всего‑навсего лишний груз! Вас вышвырнут на помойку!

– А вот и нет, майор! Спире всегда заботится о своих! – вмешался еще один десантник.

– О своих?! Господи, да этот придурок думает о Спирее как о Боге! Теперь вы для этого бога – не больше чем использованная туалетная бумага! Цель свою вы выполнили – и теперь вы будете смыты в унитаз вместе с нами.

Охранники переглянулись, и капрал, с которым Билли даже как‑то несколько раз разговаривала, упрямо покачал головой:

– Надо запереть их где‑нибудь, ребята. Этот майор хочет посеять в нас недоверие. А генерал непременно о нас позаботится, это уж точно. Не позволяйте этой глупой болтовне сбить себя с толку! Разве вы не слышали, как генерал приказал укладывать пожитки?

Остальные пятеро что‑то невнятно забормотали в ответ. Как показалось Билли, они колебались. Впрочем, значения это теперь уже не имело. Их троих десантники все равно не отпустят.

– Ладно, поскольку спящая красавица наконец проснулась, давайте, поднимайтесь!

Уилкс встал первым и помог Билли. Поувел а подняли двое десантников.

И тут Билли увидела, как Уилкс весь внутренне подобрался и приготовился, явно собираясь добыть себе свободу. Она мало верила в успех этого предприятия, но глазами дала ему понять, что поддерживает.

Неожиданно погас свет.

– Какого хрена!.. – заорал кто‑то. Раздался потрескивающий звук, словно прошел электрический разряд. Кто‑то застонал.

– Светоулавливающие устройства! – надрывался капрал. – Включите светоулавливающие устройства!

Повисло секундное молчание, показавшееся вечностью.