- Значит, ты слышал, да не то. Я смертный, как и все мои сородичи. Только невежды считают нас демонами.

- Я вовсе не невежда, приятель. Я жрец-воин из Фама, с рождения принадлежащий к этой касте. Я изучил все их тайны, и до недавних пор мне покровительствовали сами Владыки Хаоса. Но я отказался служить им, и они изгнали меня сюда. Тебя, верно, постигла та же участь? Как я слышал, жители Мелнибонэ служат Хаосу?

- Да. Фам я знаю. Он лежит на востоке, за Плачущей Пустошью, за Вздыхающей Пустыней, дальше даже, чем Элуэр. Это одно из самых древних Молодых Королевств. Он так далек, что его не стали наносить на карту.

- Ты прав, разве вот насчет карты... Впрочем, чего еще ожидать от дикарей с запада? Значит, тебя тоже изгнали.

- Ты ошибаешься. У меня здесь дело. Выполнив его, я возвращусь в свой мир.

- Возвратишься? Интересно, интересно. Сказать по правде, мой бледный друг, я полагал возвращение невозможным.

- Быть может, так оно и есть и меня одурачили. Если ты не сумел отыскать проход в другую плоскость, наверно, и я не преуспею в том. Вряд ли мне достанет сил там, где не хватило их тебе.

- Сил? Я лишился всяких сил с тех пор, как отказался служить Владыкам Хаоса. Ты хочешь сразиться со мной, приятель?

- Лишь с одним человеком в этой плоскости я ищу битвы, и ты - не он, жрец-воин из Фама.

Элрик вложил меч в ножны, а из-за скалы вышел мужчина, он засовывал стрелу с алым оперением в алый колчан.

- Я зовусь Ракхир Алый Лучник, - сказал он. - Меня прозвали так за мое красное платье. У жрецов-воинов из Фама существует обычай выбирать для одежды какой- нибудь один цвет. Лишь в этом я придерживаюсь традиций.

На Ракхире была ярко-красная куртка, алые брюки, алые башмаки, алая шляпа с рдяным пером. Красным был его лук... и красным отливала рукоять его меча. Высокий, худощавый, мускулистый; лицо худое, смуглое и обветренное. Глаза его глядели насмешливо, на губах играла улыбка, но весь облик Алого Лучника говорил о том, что пережить ему пришлось немало.

- Какие дела могут быть в этом захолустье? - хмыкнул Ракхир, упирая руки в боки и оглядывая Элрика с головы до ног. - Ну да ладно. Я предлагаю тебе сделку.

- Если она окажется выгодной для меня. Лучник, я соглашусь, ибо ты, похоже, знаешь здешние места получше моего.

- Так вот, ты намерен что-то тут разыскать и отправиться восвояси, а мне здесь совершенно нечего делать, и я изнываю от желания уйти. Если я помогу тебе, возьмешь ли ты меня с собой обратно в нашу общую плоскость?

- Сделка вроде бы честная, но я не могу обещать того, что зависит не от меня. Скажу только: если представится возможность захватить тебя с собой в нашу плоскость, я сделаю это.

- Хорошо, - произнес Алый Лучник. - А теперь расскажи, что ты ищешь.

- Я ищу два клинка, выкованных тысячелетия назад бессмертными, они принадлежали моим предкам, а потом были отобраны у них и спрятаны где-то здесь. Клинки эти большие, тяжелые, черные. На них нанесены руны. Мне сказали, что я найду их в Пульсирующей Пещере, путь к которой лежит через Туннель-под-Болотом. Ты слышал такие названия?

- Нет. И о двух черных клинках тоже не слыхал.

Ракхир потер острый подбородок.

- Но что-то такое я читал в Книгах Фама. Да, читал и, помнится, встревожился.

- Это легендарные клинки. Во многих книгах упоминается про них, и почти всегда - весьма бегло. Говорят, есть один манускрипт, где подробно изложена история мечей и всех тех, кто владел ими, и всех тех, кто будет владеть, манускрипт, в котором заключено само время. Некоторые именуют его "Хроникой Черного Клинка". По слухам, в нем можно прочесть свою судьбу.

- Я про него не слышал и среди Книг Фама он мне не попадался. Боюсь, друг Элрик, придется нам с тобой заглянуть в город Эмирон да порасспросить тамошних жителей.

- В город?

- Да, в город. Я предпочитаю вольные просторы, но иногда ненадолго захожу туда.