— Да-а?.. Ладно, в следующий раз буду осторожен. Ты лежи, не мерзни. Мешрул, и ты лезь к Нееле под тулуп, иначе себе причиндалы отморозишь.

Артем обернулся в сторону стоящего в стороне Артама.

— Как ты, Артам, цел?

— Сравнительно, — ответил он, отвернувшись.

— Что, и ты?

Артам промолчал.

— Ладно, полезай и ты под тулуп, я погоню лошадей.

— Ничего, Артем, я справлюсь, — ответил Артам, — сам погоню.

— Не надо. Ты, Артам, Великий князь, и мне не зазорно тебя везти, и люди могут не так подумать. Лезь и грейся. Нам надо быстрей возвращаться. Только вот Лариске помочь надо. Ее бестия сильно порвала.

— Да что ей будет? Съест козу и поправится, — отмахнулась Неела.

— Ну, это да. Только она меня защищала, и такая преданность не должна пройти просто так. Я положу ее у вас в ногах… Ну что, готовы возвращаться? — спросил Артем, уложив беспомощную пантеру на повозку.

— Готовы, — за всех ответил Мешрул.

— А почему они напали? — спросила Неела. — Они что, почувствовали в тебе врага?

— Не знаю… может, почувствовали врага, а может, послушались приказа Иехиль. Кто про это скажет? Богиня далеко, а мертвяки уже утопли. Главное, мы исполнили ее приказ, и ты избавилась от проклятия. Стала такой красавицей…

— Правда, Артем?

— Правда. Скажи, Артам?

— Ага, — ответил тот и поморщился. — Гони уже… Пованивает.

Артем поднял руку, чтобы хлестнуть лошадку, и мир вокруг него замер.

Перед повозкой появилась Иехиль. В одной руке богиня держала призрачный посох, другой удерживала лошадь за постромки.

— Богиня? — удивился Артем. — Вот не ожидал.

Иехиль приблизилась на шаг. Внимательно рассмотрела Артема и только после этого произнесла:

— Так значит, ты получил силу дракона, человек.

— Не знаю, — ответил Артем. — Я еще не разобрался. А это важно?

— Еще как, — усмехнулась уголками рта богиня. — Теперь ты можешь стать врагом всех богов и врагом дракона хранителя. Сложное у тебя положение, человек.

— Меня зовут Артем…

— Ты сам не знаешь своего имени, человек. Но вскоре тебя им назовут. Я пришла посмотреть на тебя и оценить степень твоей опасности. Ты еще слаб, но уже победил первого противника. Твой предшественник так же поступил и был очень скрытен… Ты не скрываешь свою новую природу. Может быть, ты недолго просуществуешь и тебя поглотят другие драконы, но ты мне чем-то приглянулся. У тебя нет закрытой ауры, и ты не скрываешься от нас. С одной стороны, это глупо, с другой… возможно, ты не такой, как остальные соискатели… и я могла бы быть для тебя хорошей партией, человек… Не сейчас. Потом, когда ты станешь сильнее и если выживешь в борьбе за место власти. Подумай. Тебе нужны союзники. Кроме того, ты можешь не справиться с навалившейся на тебя тяжестью выбора, как не справился тот, кто пришел до тебя. Конечно, я вижу, ты переборол первого соперника. Я могла бы тебе помочь в этом и дальше. Не буду скрывать, я заинтересована, чтобы тебя не поглотил Дракон.

— А что я буду должен за твою помощь, богиня?

— Ничего, человек. Я уже сказала, мне это выгодно, и ты ничего дать не можешь… сейчас. Но мог бы составить мне в будущем партию…

— Знаете, богиня. Мне что-то не хочется провести свою жизнь в вашей холодной пещере…

Иехиль рассмеялась.