— Знаешь, Неела, я все время испытывал к тебе чувства как к сестре. Ты мне не чужая. Так сложилось, что судьба свела нас троих…

— Четверых, — поправила его девушка. — Ты забываешь о лисичке. Если бы не она…

— Ничего не изменилось бы, — мягко остановил ее Артем. — Даже если бы не появилась у нас Мила… И дело не в тебе и не в ней. Дело в том, что я появился здесь неслучайно. Это призыв судьбы. Не моей судьбы. Это призыв судьбы вашего мира. В этом мире должен был появиться иномирец, и у этого иномирца такая непростая судьба, что он не может распоряжаться собой как хочет. Чего проще взять тебя в жены, но я, если бы и хотел, не могу.

— Почему? — Девушка повернулась к Артему лицом. В ее глазах стояли слезы. — Что это такое, призыв судьбы? Почему ты не можешь меня полюбить?

Артем немного подумал и начал, осторожно подбирая слова, говорить:

— Я уже другой, Неела. В пещере, где мы прогнали тварь, совершился обряд… Меня разделило между двумя вселенными. Одна половина тут, другая в мире… драконов.

Мальчик, правивший лошадью, вздрогнул и натянул поводья.

— Не раскрывай свои уши, — прикрикнула на него Неела. — Я это уже поняла, Артем. Мне Иехиль намекнула, что ты уже не просто человек. Я ее просила помочь мне стать тебе женой, но она ответила, что не может, хотя и хотела бы. Это не в ее власти. Она сказала, что ты теперь больше чем просто человек, и мне нужно смириться и служить тебе тем, чем я могу. А я могу согревать тебе постель…

— У меня ее долго не будет, — невесело усмехнулся Артем. — Я уезжаю творить трудное дело во имя спасения этого мира. Может, это звучит смешно или слишком напыщенно, но это так. И мне нужна ваша помощь. Тут остается Артам, которого может погубить Иль. Хранитель озер не хочет того, чтобы появился противник Дракона. Он хочет постепенно набраться сил и стать главным среди проснувшихся богов, а я ему мешаю. У него в планах создать коалицию богов и, возглавив их, прогнать Дракона. Разбудить остальных богов должен был я или Артам. Это глупо и невыполнимо, но он наивно в это верит. Он убирает всех, кто стоит на пути его планов. Ты и Мила с помощью своих богинь можете ему противостоять… Постой. А кто тебя научил просить помощи у Иехиль? — остановил себя Артем.

— Иль…

— Занятно. И он сказал тебе, что если ты получишь помощь от Иехиль, то будешь ему должна, а если не получишь, то ничего не должна?

— Да…

— Вот хитрец. Он так выясняет мои возможности. Если Иехиль не поможет тебе, значит, она не в силах, и ты не будешь ему должна. А не будешь должна — то, стало быть, я стал тем, появления кого он боится.

— То есть он меня использовал? — спросила Неела.

— Совершенно верно…

— И что теперь делать?

— Ну, сначала надо разобраться с твоими чувствами. Меня ты любишь, а Артама нет?

— Я его люблю, как ты меня. Как брата. Как мужчину люблю тебя.

— Но делила постель ты с ним, Неела…

— И с тобой…

— Нет, с телом Артама. И не важно, чье сознание в тот момент управляло его телом. У тебя внутри самообман… Но никто тебя заставлять выходить замуж за Артама не будет. Да и Артаму рано жениться. Надо закончить войну с Риванганом и укрепить власть на озерах. А в этом ему поможете вы. Ты и Мила.

— Так он не собирается жениться сейчас? — уточнила как-то быстро успокоившаяся Неела.

— Артам, ты собираешься в ближайшее время жениться на риньере Ирене? — спросил Артем.