В его голосе сквозила неприкрытая неприязнь как к князю Артаму, так и к Артему. Он этого и не скрывал. Складывалось впечатление, что он специально искал повод оскорбить обоих.

— Если князь Артем, — с насмешкой закончил Хойдрым, — приведет по весне дружину для битвы с риванганцами, то мы примем его. Вот наш сказ.

Артам не показал вида, что расстроился или рассердился:

— Хорошо, уважаемые князья, я услышал вас и сделаю, как вы хотите. Отправлю брата с посольством к нашим будущим союзникам, пусть он проявит себя там. Кто я такой, чтобы нарушать традиции племен? Мы должны быть едины.

Вожди от его слов довольно загалдели. Лишь Хойдрым отвернулся, чтобы скрыть недовольство во взгляде.

— Рад вас снова видеть и всех приглашаю на пир, — закрыл совет Артем.

Вот так мирно, едва начавшись, закончился совет. Князья остались довольны, а Иль, наблюдающий за этим представлением, не знал, радоваться ему или нет. С одной стороны, он, как и хотел, выпроводил Артема из Озерного княжества, и он уже не сможет влиять на Артама. С другой стороны, больно гладко все прошло: без споров и криков, без раздоров, которые он приготовился погасить по первой же просьбе Артама. Но Артам провернул все так, что помощь Иля не понадобилась. Это означало, что он не мог стать для князя незаменимым, — по крайней мере, в этом случае.

Артем подозрительно спокойно сидел и молчал, а Иль рассматривал его с большим интересом. В нем не было силы магии и каких-то сверхъестественных способностей. Крепкий телосложением черноволосый субъект с непроницаемым, но привлекательно-мужественным лицом.

«Что же ты хранишь за своей маской?» — мысленно спросил он. В этот момент Артем чуть поднял свой взгляд, и Иль вздрогнул. Ему показалось, что чернобородый мужчина посмотрел ему прямо в глаза…

На пиру подвыпившие князья стали приставать к Артему, чтобы он показал свое умение стрелять из лука. О его способностях другим князьям рассказал Венцариот. Артем артачиться не стал и попросил Козьму принести его лук. Недовольный денщик ушел и вскоре вернулся. Он молча передал в руки Артему саадак с колчаном, полным стрел, и, потупив взгляд, вышел из солдатской столовой, которую на время приема князей превратили в пиршественный зал.

Артему прислуживал мальчишка Мешрул, которого он отобрал среди сирот. Способный, но напрочь лишенный внутренней дисциплины паренек из уничтоженного племени мершей. Когда ему давали указание, независимый характер мальца заставлял его всегда возмущенно спрашивать:

— А почему я?

Артем уже знал его привычку и просто отвечал:

— Это надо, чтобы Козьма тебе уши не оторвал.

Зная суровый и безжалостный нрав денщика, Мешрул тут же суетливо начинал исполнять приказ. Вот и сейчас Артем приказал мальцу взять со стола две деревянные тарелки. Сам завязал себе шарфом глаза. Взял в руки лук и две стрелы.

— Кидай тарелки вверх, — произнес Артем.

Малец, недолго думая, кинул тарелку вдоль стола и тут же получил подзатыльник от Артема. Удар был довольно сильным. Не ожидавший этого паренек ткнулся в стол носом и расквасил его. Артем стрелять не стал, он мог бы попасть в сидящих за столом. Князья, увидев, как тарелка пролетела между сидящими напротив Артема людьми и упала на пол, насмешливо рассмеялись.

— Вверх кидай, — строго произнес Артем, и Мешрул со слезами на глазах кинул тарелки в разные стороны над головами князей.