— Он любит тебя, Артем, — проговорила Мила, когда Артам ушел. — Вот бы никогда не поверила… Как изменился человек…

— Ты тоже, Мила, иди. Я наедине поговорю с Неелой.

— Понимаю, — вздохнула женщина и поднялась с дивана, поцеловала Артема в небритую щеку и вышла.

Неела ничего слышать не хотела. Пришла, постояла, глядя в сторону, и как только Артем начал говорить, произнесла:

— Я это уже слышала, Артем.

Он замолчал, а Неела развернулась и, не сказав больше ни слова, покинула его. Артем не стал ее останавливать. Понял, что сейчас это бесполезно. Он сделал все, что мог.

После ухода девушки Артем задумался. Правильно ли он поступил, что в такой критический момент сменил тело? Может, стоило подождать до весны. Сразиться с войсками Ривангана, а потом уже, после победы над ними, менять тело? Но совсем другие мысли, пришедшие откуда-то из глубины сердца, говорили ему, что откладывать переход в новое тело было нельзя. Дракону должен был противостоять другой дракон. И пусть местный хранитель силен, он не может вызвать Артема на поединок. Его услышат другие драконы, более сильные, от которых он скрывается под маской божка. А они обязательно появятся, чтобы заявить права на этот мир. Его клич знатно потрясет вселенную. Не то что писк птенчика, который издает Артем. Нет, дракон-хранитель будет сражаться с ним с помощью армии церковников и лордов, которых будут направлять его тифлинги. Им будут противостоять тифлинги Иля и его ангел. Это знание пришло к Артему внезапно, и он верил ему.

В какой-то момент в его голову закралась мысль позвать других ангелов с Земли, но он сам же усмехнулся бредовости этого предположения. Нет, решил Артем, он все сделал правильно, и свои новые возможности он будет скрывать от Иля и других. Пусть тот думает, что он лишь предтеча нового дракона.

Утром следующего дня вместе с Хойскаром, Артамом и Козьмой Артем убыл на полуостров. Неела убыла туда еще раньше, собирать в болотах свою армию нежити.

Артам хотел вернуть зачарованную броню и оружие, что Артем нашел в Мертвом городе, но Артем брать подарок отказался.

— Тебя, Артам, узнаю́т по этой броне. Пусть она останется у тебя. Мне достаточно той, что возьму в Мертвом городе.

На Совете князей Артем молча сидел рядом с Артамом. Тот представил его совету как своего старшего брата и озвучил предложение о назначении Артема военным вождем всех войск озер. Но прежде он сказал, что хочет посоветоваться с князьями:

— Мне важно знать ваше мнение, друзья, — и произнес фразу, услышанную от Артема. — Я всего лишь первый среди равных.

Такое начало несколько сбило с толку князей. Они ожидали, что им представят уже назначенного командующего, и готовились вступить в непримиримые споры, но князь Артам неожиданно проявил уважение к ним и традициям племен озер. Он посчитал нужным спросить их мнения. Разговор был недолог. За всех выступил суровый князь Хойдрым. За последнее время он стал замкнутым.

Если остальные князья после провозглашения Великого озерного княжества и наступления мира проехались по всей территории Озерного края, как с целью установления отношений с соседями, так и просто — ради интереса, то Хойдрым старался не покидать пределов своего поселка и жил затворником. Он поднялся со своего места, расправил плечи, большие пальцы рук заложил за пояс. Голову слегка задрал, прищурив глаза, и выпятил чуть вперед нижнюю челюсть. Взгляд его был холоден и надменен.

— Мы, князь Артам, доверяем тебе, — сквозь зубы произнес он. — Ты водил наши дружины в бой и побеждал. Не в наших правилах назначать тех, кто не проявил себя в бою.