Артем молниеносно поднял лук и выстрелил. Два выстрела слились в один залп, и тарелки, расколотые на части, упали на стол. Смех тут же прекратился. Князья даже рты раскрыли. Артем стащил с головы шарф и вновь отвесил подзатыльник своему оруженосцу.

— Еще раз попробуешь применить против меня магию, — произнес он, — прикажу Нееле превратить тебя в мертвяка.

Тон его был достаточно суров, и никто за столом не усомнился в том, что он это сделает. Малец, кидая тарелки, применил против Артема заклятие ошеломления. Неела, присутствующая на пире, зловеще произнесла:

— Сделаю это с удовольствием.

Хойдрым, который после смерти сестры ненавидел всех мершей, хмуро спросил:

— Князь Артем, ты, может быть, не знаешь, что мерши виновны в смерти моей сестры и любимой женщины князя Артама? Этот огрызок мстит тебе за гибель племени. Просто убей его, и дело с концом…

Артем посмотрел на побледневшего паренька и спросил его:

— Слышал, Мешрул, что говорят уважаемые князья?

Тот втянул голову в плечи. Артем покивал и, помедлив, произнес:

— Не испытывай судьбу, а благодари ее, что пребываешь рядом с самыми знатными и великими людьми озер, причем незаслуженно.

Его слова вызвали ропот одобрения у князей. Артем подождал, когда они угомонятся, и продолжил:

— Иди, умойся и приходи прислуживать.

— Отменный выстрел, князь Артем, — произнес Венцариот и многозначительно добавил: — Если у тебя есть еще и другие способности, не только бойца, то ты вернешься из поездки победителем.

Все князья согласно закивали. Артем сумел произвести на них впечатление, и негатив по отношению к нему стал проходить…

Утром караван из десяти подвод и десятка рыцарей во главе с Хойскаром тронулся в путь. На реке их ждали два корабля, поставленные на полозья.

Тремя днями раньше убыл с дарами брат царя заречных эхейцев Эгемон.

Путь к эхейцам должен был показать староста рыбаков Корсай. Старик знал и понимал больше, чем можно было догадаться по его простоватому внешнему виду. В бытность, когда он был подданным горного князя, он поддерживал отношения с эхейцами и тайно получал от них вознаграждение. Это помогало поселку выжить.

Рыбаки разместились на побережье полуострова и были весьма довольны. Они не были чьими-то подданными. Предоставленные сами себе, впервые зажили спокойной жизнью. Ловили рыбу и добывали жемчуг. В глубинах реки Безымянной можно было добыть редкие, крупные и идеально круглые жемчужины. Торговали и тем и другим, засоленной икрой и изделиями из рыбьей шкуры. В реке водились рыбины весом до полутонны, и их кожа была толще коровьей. Артем заказал у местных ремесленников поясную сумку наподобие командирской и получил прекрасный образец их изделий.

Артем вместе с Артамом и Неелой, которая держалась несколько в стороне от мужчин и молчала, убыли к болотам, где собиралась армия нежити.

Ехали на подводе по снегу. Лошадку погонял притихший Мешрул. День выдался ясный. С неба светило Яри, и белоснежный покров ослепительно сверкал непревзойденным природным серебром. От этого сияния резало глаза. Мороз щипал щеки, и настроение у Артема было почти благостным. Несмотря на то, что он лишился былого влияния, он не чувствовал себя ущербным и выброшенным на периферию жизни. Наоборот, его наполняло чувство, что все главные события еще впереди, и он станет тем, кто будет вершить историю.

Он кинул взгляд на посуровевшее лицо девушки и спросил:

— Неела, не хочешь поговорить с нами двумя и немного прояснить ситуацию?

— Не хочу, — буркнула девушка, но в голосе ее слышалось сомнение. Артем решил этим воспользоваться.

— Знаешь, Неела, я все время испытывал к тебе чувства как к сестре.