— К чему ты клонишь? — уже зная ответ наперед, но все-таки для проформы задал вопрос Артем.

— Спасать нужно Дионисию и наших добрых соседей от власти самодура. Только породнившись с местным царем, у нас есть реальная возможность влиять на обстановку в этом регионе. Или разворачиваемся назад и ждем, пока здесь все само уляжется. Но предупреждаю сразу, если эту ситуацию пустим на самотек и оставим все как есть, то от такого соседа скорее можно ждать ножа в спину, чем реальной помощи.

— Плюс к этому, мы не оправдаем высокого доверия, возложенного на нас Великим князем Артамом и советом князей, — продолжил его мысль Артем.

— Правильно мыслишь, — поддержал его Хойскар и растянул губы в улыбке. — Я считаю, что дочь царя заречных эхейцев это отличная партия брату Великого князя Артама. То есть тебе, Артем. Как ты думаешь?

Дионисия, слушая этот диалог, кидала взгляды то на Артема, то на Хойскара, и когда смысл сказанного дошел до нее, она вытаращилась на Хойскара и некоторое время не могла ничего выговорить, лишь глотала воздух.

— У князя Артема есть невеста, — наконец произнесла она. — И зачем мне выходить за него замуж?

— Сама посуди, — ответил Хойскар, — тебе нужен муж, не меньше князя. Так?

— Так, — кивнула ошеломленная свалившимся на нее предложением девушка.

— Эгемон тебя ищет, чтобы заставить выйти за него замуж. По логике, ты ему нужна, и нужна очень срочно. Он хочет представить великим домам тебя как жену. Если ты соглашаешься на брак с князем Артемом, то он уже не может заставить тебя силой. Кого ты выберешь, Эгемона или князя Артема?

— Э-э-э… Артема… Но если мой отец жив?..

— А что это меняет? — спросил Хойскар. — Он же хотел тебя выдать замуж за князя озерных. А князь Артем — самый знатный князь озер после Великого князя.

— Так может, за Великого князя тогда?.. — неуверенно спросила девушка.

— Такое могло бы случиться, — согласился Хойскар, — но Великий князь далеко, и мы не знаем, получим его согласие или нет. К тому же у него тоже есть невеста. И невеста непростая.

— Непростая… А кто?

— Жрица богини смерти Иехиль.

— Вы верите в богов? — Изумление девушки было непритворным. — Они же не существуют…

— Существуют, — ответил Хойскар, — и эта девушка может одним взглядом умертвить отряд воинов и превратить их в нежить.

— Не может быть…

— Может, — ответил Хойскар. — Я сам это видел.

— А… а кто невеста у тебя, князь Артем? — стушевавшись, спросила Дионисия. Было видно, что ее сильно потрясло то, что на озерах появились боги и жрицы, способные превращать людей в мертвяков.

— Она жрица богини Мары, сестры Иехиль, — ответил Артем. — Она милостивица.

— Невеста?

— Нет, богиня.

— Тебе сколько лет, князь Артем?

— Мне? — Артем задумался. Он как-то не задавался этим вопросом. — А как сама думаешь?

— Лет двадцать пять… двадцать восемь…

— Двадцать пять, — не моргнув глазом, произнес Артем и мысленно добавил: «И тысячи три еще»…

— А невесте?

— Тебе-то самой сколько? — спросил Артем.