Узнав, что рыбаки живут сами по себе, две такие общины попросили место для жительства у Артема. Он разрешил селиться на полуострове. Благо места там было много. Воинами они были отменными. Сильными, выносливыми, ловкими и сообразительными. Задирать или нападать на «казаков», не решалось ни одно племя, но селиться у себя не давали. Вот «казаки» и перебрались к западным предгорьям в пустые земли, где опасались жить другие. Бывало, как узнал Артем, ходили в горы пощипать селения горных князей.

Главное их отличие — они не принадлежали родам. Артем через грованов их тайно вооружал лучшим оружием и броней, давал амулеты, эликсиры. В отличие от остальных дикарей, эти «казаки» использовали еще и луки. Главным в этой команде был грован Грава. Имен у них тоже не было. Были клички или позывные.

Охотники валялись на нарах и лениво смотрели, как собираются рыцари.

— Грава, выйдем, поговорим, — позвал охотника Артем. — Не будем мешать воинам собираться.

Старший команды тут же вскочил и вышел за Артемом.

— Дело такое, Грава. Мне нужна команда для прогулки по местным горам. Твои пойдут?

— Чем платить будешь, князь? — спросил охотник.

— Что вам надо, то и дам, но придется отработать.

— Не впервой, княже. Эликсиры нужны, амулеты защиты, по одному на брата. И жратва.

— Жратву в горах добудем. Вы охотники. Все остальное получите до выхода. Где раненый?

— Здесь валяется.

— Его тоже возьмем, как проводника.

— Стоящее дело, князь. Когда выходим?

— Сегодня после обеда.

— Ладно, тогда я пойду наших предупрежу. Где встречаемся?

— Забираешь раненого — и жди меня у ворот замка. Коней возьмите и на меня тоже.

— Лады, князь, договорились.

— Это еще не все.

— А что еще?

— Здесь места хорошие. Я остаюсь тут царем. Мне нужны в этих местах свои люди. Бабы, ты сам видел, тут краше ваших. Подумай о том, чтобы перебраться сюда общиной. Земли дам. Живите в свободе и за плату выполняйте мои просьбы.

— Да, край тут хороший, — согласился Грава. — Обильный и есть чем заняться. Диких племен много. Местным защита нужна, платить будут. Мы подумаем, князь.

— Вот, вот, подумай, — улыбнулся Артем.

— А с малышом что? — спросил Грава, кивая в сторону повисшего на руках Артема гремлуна.

— На кухне попался. Его приняли за демона и посадили в клетку для гусей. Хотели сжечь, да я вовремя его нашел.

— Вот беда теперь для местных, — рассмеялся Грава. — Всем им в сапоги нассыт, негодник. И как только попался?

— Придет в себя — спрошу.

Глава 15

Горы западного заречья. Замок царя

Попрощавшись с Хойскаром и рыцарями, Артем вышел из казарм в заснеженный двор. Снег никто убирать не собирался, и в сугробах были протоптаны тропки. Возвращаться через кухню Артем не решился. Или сковородой огреют, как Свада, или кипятком, чего доброго, ошпарят. С них станется. Темный народ.

Постоял, притоптывая на снегу, огляделся. Внутренний двор был очень похож на двор в его замке, только тут нагородили кучу сараев. Он посмотрел на понурую стражу у ворот и направился к крыльцу. Свад от холода пришел в себя и радостно прижался к Артему.

— Спасибо, брат, — пролепетал он, — я не забуду твоей доброты.