— Никогда! Я лучше убью себя.

— Ну и глупо. У Эгемона есть серебро. Есть дружина. Он ходит в набеги. Сейчас с озер оружие привез железное, броню. Он отдал бы за тебя долги. И кроме того, семь великих родов его поддерживают. А что тебе может дать этот князь без роду и племени? Он зависит от своего брата. Вот если бы его брат тебя сватал, то это уже другое дело. У того армия большая. Князей гор разбил. Набегом на них ходил.

— Он может это все дать своему брату, — парировала Дионисия.

— Не может, — хмуро ответил старик. — Воины, что с ним прибыли, рассказали, что озерные князья выгнали брата князя с озер. Он теперь сам по себе. За ним никто не стоит.

— Не может быть!

— Ну, так говорят. Не я придумал. Своих людей у нас на озерах нет. Проверить их слова я не могу. Но люди зря говорить не будут.

— Я у него спрошу, — резко ответила Дионисия. — Князь Артем прибыл с богатыми дарами и очень уверенно себя ведет. Так те, кого выгнали, себя не ведут. Он подарил мне амулеты, шубу. А Эгемон лишь раздает обещания, и многие купились на его посулы. Он и подати отцу не платил. Говорил, средств нет, а сам дружину собрал. Откуда у него тогда средства?

— Не знаю, дочка…

— А люди говорят, он нашими людьми торгует с пиратами. Продает их в рабство.

— Это слухи…

— И про князя только слухи. Но одним ты веришь, другим нет…

— Я забочусь о твоем благополучии и благополучии царства…

— Тогда помоги мне с замужеством. Уговори глав великих домов одобрить брак с князем Артемом.

— Я сделаю все, что смогу, но знаешь, сколько они запросят?

— Сколько?

— Очень много. Больше, чем им обещал Эгемон. А сможет ли князь это дать?

— Вот у него и спросим. Почему ты не позвал его на переговоры?

— Потому что он не должен знать про наше бедственное положение. Это политика, Дионисия, и ты, как дочь царя, должна это понимать. Если он поймет, что у нас уже практически ничего не осталось, то может решить силой захватить власть. Пусть не он, а его брат. Понимаешь? Мы потеряем свободу и станем данниками.

— Хорошо, я понимаю твою позицию, хотя с ней не согласна. Кто ждет приема?

— Посланец от рода эзидаков. Звать?

— Зови.

В зал приемов вошел крепкий мужчина с окладистой бородой, в шубе из рыжей лисы. Вежливо поклонился кивком головы.

— Садитесь, борз Эзиндар, — указала рукой на кресло рядом Дионисия. Тот сел. — Вы уже знаете, борз, что я выхожу замуж за князя Артема из Озерного княжества?

Борз кивнул.

— Я бы хотела, чтобы ваш род поддержал наш брак.

— Мы, борза Дионисия, не против, — спокойно ответил посланник. — Мы хотим иметь пятьдесят железных мечей и броней от жениха.

— Борз Эзиндар, это слишком много, — пораженная запросами рода, воскликнула девушка. — Такие подарки никогда не давались…

— Да, не давались, — согласился посланник, — потому что никто не мог их дать. Но князь Артем пришлый, и мы его не знаем. Если он докажет свою состоятельность, мы будем уверены, что он сможет защитить царство… Кроме того, борз Эгемон предлагает нам тридцать мечей и тридцать броней, если мы поддержим его притязания.