— Как тебе удалось незаметно подойти? — спросил Бей Бер.

— Я маг, князь, и в моем распоряжении библиотека древних. Там много знаний.

— Ты был в Мертвом городе?..

— Был. Этот город я сделаю своей столицей.

— И давно ты тут? — спросил пришедший в себя Чахти Бей.

— С рассветом пришел. Знал, что вы захотите поговорить.

— Но мы тебя не видели, — воскликнул Чахти Бей.

— Естественно, — ответил некромант, — я же маг. Так о чем вы хотели поговорить?

— Говори ты, Бей Бер, — перевел разговор на старого мудрого князя Чахти Бей.

— Мы, Артам, хотим уйти. Выпусти нас. Мы все оставим… Потом пришлем выкуп… коней, рабов, драгоценные камни, серебро. Откупимся.

— Просто отпустить я вас не могу. Вы враги, — ответил некромант. — Вот если вы станете друзьями, тогда другое дело. Племена озер это поймут, а за обещание выкупа — нет, меня засмеют.

— Какими друзьями? — уточнил не понимающий его старый князь.

— Преданными вассалами. Хотите жить — признайте меня главным Верховным князем. Отдам припасы и проведу через болота. Не признаете — вы все тут умрете, а ваши поселки я предам огню и мечу. Жен и детишек переселю, а ваши земли заселят эхейцы. Потом пойду и разрушу город пиратов. До самого моря земля будет моя.

Бей Бер, ошеломленный нарисованной некромантом картиной, сидел и не знал, какую мысль ухватить. Слова вождя озерных племен резали слух, наступали на гордость народов гор, но в них звучала горькая правда жизни. И что делать?

— Вассалом быть — это унизительно, — ответил один из князей.

— А если мы станем союзниками, без вассалитета? — спросил Чахти Бей. Он также был поражен дерзкими словами некроманта.

— Союзники — они временные попутчики, — ответил Артам. — Сегодня ты мне союзник, а завтра тебе предложили золото или пришел сильный, и ты предашь меня. Нет. Только вассалитет. И я возьму на себя защиту слабых. Не дам тем, кто сильнее, грабить того, кто сейчас слабее. Земли погибших в войне князей распределю между теми, кто пойдет ко мне в вассалы. И еще, надо начинать торговать, прекратить набеги и мирно жить.

— Без набегов мы обнищаем, — ответил Чахти Бей, — земля у нас скудная. Все богатство — кони да овцы. Ни один князь на это не пойдет. Нужны рабы, чтобы обрабатывать землю, добывать руды, плавить металл. Горцы — воины, не работники! — Князь гордо вздернул голову.

— А мы будем ходить набегом на острова людей моря. Там богатства больше.

— Для этого нужны корабли, — невесело усмехнулся Чахти Бей.

— У меня есть корабли и те, кто ими может управлять. Они могут ходить по воде и по льду. Корабли — не проблема, настроим столько, сколько надо. Корабелы тоже есть. Необходимо от восточного леса до западного моря сделать землю безопасной и богатой. Вы можете поставлять мне лошадей, скот, драгоценные камни, железо и медь. Я вам — жемчуг, зерно, мед, шкуры животных, магические вещи и эликсиры. Решайте. Я оставлю тут свою помощницу, командующую нежитью.