Атрана ни травка, ни кустики не поразили. Зато Орель заинтересовался ими чрезвычайно. Долго рассматривал глазами Алима, задал десятки вопросов. Пока Алим отвечал, Атран поймал лапчатого. Алим забрал у него подопытного, объяснил конструкцию лапок и выбросил лапчатого на берег. Малыш упал на песок, почесал задней лапкой за жаберной щелью и, смешно изгибаясь, убежал в травку.

    -  Если мы подождём, минут через пять он вернётся, - объяснил Алим. - Днём они не любят надолго покидать среду. Но ночью бродят по суше часами.

    Боковая линия показала какое-то движение за поворотом канала.

    -  Я сейчас вас с Амбузией познакомлю, - воскликнул Алим и рванул за поворот. Но в мутной среде шевелилась не Амбузия. Ригла испуганно прятала что-то в ил.

    «Что ты тут делаешь?» - хотел спросить Алим, но сзади уже приближался Атран.

    -  Знакомьтесь, Ригла. Лучший селекционер нашего института, - представил он.

    -  Он же единственный и практически безработный, - самокритично добавила девушка. - Лапчатые предпочитают размножаться в закрытых озёрцах в центре полигона. А туда мне хода нет.

    -  То есть, вы потеряли контроль над экспериментом, - уточнил Орель.

    -  В какой-то мере, - вынужден был сознаться Алим. - Но это временно. Когда начинали эксперимент, закрытых водоёмов не было. Была сеть каналов. И скоро их снова не будет. Ветер перемещает песок, и озёрца будут засыпаны. Останутся только те каналы, которые мы периодически очищаем. Но таких всего три.

    -  Ветер меняет рельеф суши? - удивился Атран.

    -  Да. Для нас это тоже было неожиданностью.

    -  Обязательно опубликуйте это наблюдение, - посоветовал Орель. - А что будет с лапчатыми из засыпанных озёр?

    -  Переберутся в каналы. Для них суша не преграда.

    Атран выразительно показал глазами на Риглу. Алим понял, что разговор ещё не закончен.

    -  Ригла, позови, пожалуйста, Корпена, - попросил он. - Иногу тоже.

    Нехорошо иметь тайны от собственной секретарши, решил Алим. Особенно если она узнает что-то от Корпена. А ведь узнает...

    Девушка повертелась на развилке, выбирая дорогу и умчалась, так ничего и не сказав.

    -  Вопрос! Откуда могут взяться тайные знания, - голосом лектора продолжил Атран, словно и не прерывался. - Наиболее разумный ответ - наша цивилизация когда-то была могучей и мудрой. Потом по какой-то причине захирела, и лишь после изобретения бессмертия вновь начала подниматься. Разумно? Разумно! Логично и безупречно. Если бы не одно «но». Ничто не говорит, что наша цивилизация когда-то была более развитой, чем сейчас. Напротив, всё говорит за то, что десять тысяч лет назад она была слабой и малочисленной. Все эти десять тысяч лет мы развивались и крепли. Создавали новые разумные виды, новые инструменты, осваивали новые территории. Как биологические виды, мы и сейчас ещё не окрепли. Цивилизация держится на постоянной жёсткой селекции. Убери селекцию - и мы исчезнем! Вернёмся в неразумное состояние за несколько поколений.