Дно очистили. Теперь вновь выворачиваем камни из дальней стенки канала.

    Затор и столпотворение. Двое катят особенно крупный, угловатый валун.

    Снова бесконечная цепочка. Друг за другом. Обратно с камнем, туда порожняком. Мелко, мутно, песок в жабрах, песок на языке... Ноют сбитые до крови пальцы. Это называется - экстремальный туризм. Ради этого четыре десятка неглупых парней и девушек триста километров пёрлись против течения, вверх по порогам, в холодную пресную среду...

    Ах, да, ещё был водопад... Тайна природы, восхищающая своей раздражающей непостижимостью. И совместная научная работа с Корпеном, в которой научно обосновывается, что из озера может вытекать только одна река. Ни мне, ни Корпену эта работа славы не сделает. Мы не геологи. Но и не помешает. Клюв алмара! Сначала отсюда надо живым выбраться...

    Кто-то затягивает песню, тоскливую и тягучую.

    -  Прекратите петь! - кричит Икша.

    -  Почему? - раздаётся сразу несколько недовольных голосов.

    -  Группа! Все ко мне! Построились! - командует Икша. - Вы не должны петь, потому что песня отвлекает, притупляет вашу бдительность. Вы можете не заметить опасность. Продолжайте, пожалуйста, работу.

    Бдительность... Какая тут бдительность?.. Устал как креветка. Мутно, мелко, песок в жабрах...

    Конец смены. Алим прополоскал в чистой среде жабры и направился к стене с метками. Ещё одна полоска... С каждым днём расстояния между метками уменьшались. Подъём уровня среды замедлялся, и с этим ничего нельзя поделать. Увеличивается зеркало озера. Ещё немного, и к водопаду можно будет добраться без всякого риска.

    Суша. Затопленная, и вдруг ставшая доступной аква инкогнита. Всё свободное время Алим проводил на затопленной суше. Прогуливался по лесу, забирался в самые мелкие места и любовался травами суши, трогал их жёсткие, упругие стебельки, так непохожие на привычные растения, пробовал на вкус, вдыхал запах, пока те не умерли. Травы суши очень быстро умирали, залитые средой.

    -  Привет, Алим.

    -  Привет, Ригла.

    -  Скажи правду, Алим. У нас есть шанс?

    -  Шанс всегда есть.

    -  Я же серьёзно спрашиваю. Не надо смеяться.

    -  Если серьёзно, то двигай за мной. - Алим развернулся и устало направился к окраине леса. Дерево, у которого остановился, было затоплено одним из первых. Сейчас глубина здесь превышала два метра. Алим сорвал и пожевал листик. Листик отдавал горечью. - Понюхай ствол.

    Ничего не понимая, Ригла понюхала.

    -  Лизни.

    -  Горчит, - сообщила девушка.

    -  Всего-навсего слегка горчит. Ствол по-прежнему твёрдый и не собирается разлагаться, так?

    -  Та-ак, - неуверенно подтвердила Ригла.

    -  А это значит, у нас больше времени, чем мы думали. Намного больше.

    -  Вот здорово! - без особого восторга отозвалась Ригла. - Можно, я всем расскажу?

    -  Можно. Но не нужно.

    -  Почему?

    -  У нас времени больше. У хищных видов - инфоров, охотников - ничуть не больше, чем раньше. Им есть нечего. Сейчас как бы справедливость. Все думают, что умрут от отравления. А если ты расскажешь, это разделит всех на живых и мёртвых. Вегетарианцам как бы и канал незачем рыть. Можно год подождать - уровень сам поднимется, мы спасёмся. А хищным одним канал не вырыть.