-  Понимаю тебя, милая. Для меня Ардина хорошая, для тебя - плохая. Но нужно найти какой-то компромисс.

    Атран вышел из слияния, приласкал кулу плавником и нырнул в кустик постели.

    -  Атран, ты дома? - раздался снаружи знакомый голос.

    -  Заходи, Ардина. Мы с Балой как раз о тебе говорили.

    -  Нет, выйди ты. Я хочу говорить с тобой, а не с кулой.

    Оглянувшись на Балу, Атран проскользнул сквозь зелёную завесу дверного проёма. И остолбенел. Весь лоб Ардины усеивали жемчужные бугорки. Свершилось! Прощай, холостая жизнь! Теперь он отец семейства, глава семьи. Бала поймёт и перестанет дуться.

    -  Ты видишь, в каком я положении, - спокойным, почти равнодушным голосом произнесла Ардина. - Я не буду устраивать сцен и скандалов. Но ты должен выбрать: я или кула. Решай, охотник.

    -  Бала! Фу ты, Ардина! Нельзя же так! Ты не понимаешь! Она же погибнет одна! На бойню попадёт. Я не могу её бросить. Я отвечаю за неё.

    -  Кула или я?

    -  Ты не понимаешь...

    -  Прощай, охотник.

    -  Постой, ты не можешь уйти! В таком виде не...

    -  Я взяла месяц отпуска. Прощай.

    Атран долго смотрел ей вслед.

    -  Боль утраты... Вот откуда растут твои корни, боль утраты...

    Кула встревоженно кружила по хому. Хотела слиться, но Атран в полной прострации лежал на дне. Не выдержав, Бала подцепила его рылом и, прогнувшись, подбросила вверх. Атран вскрикнул от неожиданности, а кула уже пыталась притереться к его нижнему нервному пятну.

    -  Твоя взяла, - пробормотал он, присасываясь. - «Что тебя волнует, малышка?»

    -  «Ты грустный/хворый. Был радостный».

    -  «Ардина в беде. Ардина должна быть с другом», - сосредоточился Атран на самых простых образах.

    -  «Не понимаю».

    -  Как же тебе объяснить? - задумался он. Как объяснить полуживотному, что девушка вида широкомыслящих с перламутровыми бугорками на лбу не может оставаться одна. Ей нужен партнёр. Иначе психика не выдержит, надломится. Как выразить боль одиночества простым и понятным образом?

    -  «У неё начался гон. Безумной станет».

    -  «Поняла! - радостно откликнулась кула. - Спешим, спасём!»

    Так просто? Взяли да спасли? А может, в этом и есть сермяжная правда? Силой привести в хом, а там - будь что будет...

    Кула расценила сомнения как сигнал к действию. Атрана чуть не снесло потоком, когда она рванула к выходу. Деловито покружила, вынюхивая след - и устремилась на юг, в сторону университета.

    -  «Постой, малышка, Ардина живёт не там!»

    -  «Куда плыть/спешить?» - охотно подчинилась хищница. Атран указал направление к хому девушки. Кула устремилась вперёд, обходя попутных шалотов, словно стоячих. Причём не просто обгоняла шалота, а, заходя с хвоста, винтом описывала вокруг него один-два круга, ловя искомый запах. Её охватило радостное возбуждение. Словно вновь в отряде охотников, справа, чуть впереди мчится кул Лотвича, над ним - Аранк, а правее Лотвича - кула Урены со своей хозяйкой. Она передала этот образ хозяину, но Атран слишком волновался за свою самочку.

    Хом Ардины был пуст. Бала нашла его по запаху мгновенно, опередив подсказку Атрана.