Было от чего морщиться. Инструменты потеряли до тридцати процентов массы. Прозрачные тела помутнели, в них просвечивали какие-то жгуты, тёмные комки, непонятные включения.

    -  Говорят, в третьей лаборатории инструмент сам заполз в самый тёмный угол.

    -  А в пятой жаловались, что капризничать начал. Работать разучился, доброго отношения не понимает...

    -  Всё наладится, ребята. Всё наладится, дайте срок, - устало произнёс хозяин лаборатории. - Ардина, что с тобой?

    -  Алим, тебя декан вызывает. - Ардина и не старалась скрыть испуг. Ворвалась в грот, покружила и выскочила. Алим выплыл следом.

    -  Арас что-то узнал. Он говорил с курьером-инфором из Бирюзы. Говорили о тебе, - затараторила Ардина, как только они остались вдвоём.

    -  Думаешь, я расстроюсь, если меня вышвырнут? Как бы не так. Сыт по горло этой руководящей работой. Устроюсь скромным лаборантом. Никакой ответственности, никакой головной боли.

    -  Ты только о себе думаешь! - обиделась Ардина.

    Секретаря-референта не было. Видимо, Арас послал её с поручением в старый научный городок. Сам он делал разнос молодому инфору, который вылетел из рума с кислой миной.

    -  Здравствуйте, Алим. Ардина, подождите нас в приёмной, - приветствовал их декан.

    Алим осмотрел просторный рум декана. Очень плотные стены зелени, аккуратно подстриженный ковёр на полу, несколько светочей в шахматном порядке у южной стены. Надо же - даже скромный кустик постели в тёмном уголке. Лёгкий аромат «коралловой веточки». Все просто и вместе с тем официально... если б не постель.

    -  Я три месяца наблюдал за вами, Алим. Кстати, разводка инструментов закончена?

    -  Да, только что.

    -  С первого дня вы вели себя вызывающе. Гипертрофированная мускулатура, шрамы по всему телу. Почему вы носите эти вызывающие шрамы?

    -  Не было времени свести.

    -  А привычка спать где попало - не было времени добраться до постели?

    -  В пресной среде не растут постели.

    -  Хвататься рук-ками за всё подряд вы тоже научились в пресной среде?

    Можно ли объяснить кабинетному работнику, никогда не видевшему порогов, для чего нужны рук-ки? - тоскливо размышлял Алим. - Да он просто не поймёт. Они рук-ками только девушек лапают, для них рук-ки - интимный орган. Им стыдно их из обтекателей показывать... Ну что ж, ты сам это просил.

    Алим выпростал рук-ки, осмотрел мозолистые ладони, словно видел в первый раз, вытянул вперёд, чуть ли не в лицо Арасу.

    -  Мы в пресной среде перемещались с помощью рук-ков, - медленно и с особым цинизмом начал описывать он. - На катадромных участках маршрута... Вы знаете, что такое катадромный участок? Это когда течение катит вам навстречу намного быстрее, чем вы можете плыть. Но вам почему-то очень надо подняться. Выбрасываешь вперёд рук-ку, ощупываешь и оглаживаешь камень потяжелее, цепляешься за него и подтягиваешь тело. Выбрасываешь вторую рук-ку, цепляешься за следующий камень. И так много-много раз. Очень важно ощупать камень. Чтоб ладонь потом не соскочила, чтоб камень под рук-кой не провернулся. Если устал, обхватываешь камень двумя рук-ками, словно девушку, вот так сцепляешь пальцы и отдыхаешь. А ещё мы работали рук-ками. Брали в рук-ку камень и...

    -  Прекратите!

    Алим послушно замолчал.